El panal

 Alicia no sabía cómo salieron. Y se sentía como una larga distancia entre el cementerio y el territorio de los Sombrereros… pero Blood corrió todo el camino, sosteniendo a Alicia con fuerza contra su pecho.

Obviamente no había invadido el territorio de Jericho solo; Mientras hacían el viaje de regreso, los mafiosos Sombrereros salieron corriendo de la carpintería para unirse a ellos, gritando y reforzando al solitario Blood en su escape. Alicia se sintió aliviada de ver rostros amigables, pero al mismo tiempo, las preguntas burbujearon en su garganta.

Una vez que llegaron a casa, Blood la llevó a su habitación y abrió la puerta de una patada. Finalmente la bajó para que se hundiera en uno de sus sofás.

Alicia se sentó nerviosamente y lo miró. Su cabello y ropa estaban despeinados y sucios, pero ni siquiera parecía sin aliento.

Ella tragó.

“Blood… ¿por qué viniste?” preguntó en voz baja. “Esa fue la pelea de Jericho. Con sus enemigos.”

“Te das cuenta rápido, jovencita. Debería haberte nombrado mi jefe de personal en lugar de mi bibliotecaria.”

Los hombros de Alicia se hundieron en la consternación; ella no quería que él se burlara de ella. Cuando Blood hizo un gesto teatral, dejó escapar un suspiro de frustración.

“Aclaremos una cosa, Blood. Jericho había venido a salvarme cuando tú—¿eh?!”

Sus palabras se convirtieron en un grito cuando de repente la empujó hacia el sofá. Se arrastró encima de ella, el sofá crujió ligeramente debajo de ellos.

“Alicia.”, murmuró. “Estoy de acuerdo en que deberíamos aclarar algo.”

La frustración serpenteó por sus venas, haciendo que sus manos se cerraran contra su pecho amenazante. “¡Blood!”

La había arrebatado lejos de Jericho, el hombre que realmente la había salvado, y la besó justo en frente de él.

Fue humillada.

“¡No te entiendo!” Alicia lloró. “¡¿Te ​​estás burlando de mí otra vez?!”

“No. Simplemente decidí hacer que renuncies a todos los demás, sin importar quiénes sean o cómo te sientas por ellos.”

“¡¿Y eso que significa?!” Miró tan fuerte como pudo, pero eso no desconcertó a esos ojos azul verdosos.

“Déjame dejar esto muy claro.”, dijo uniformemente, su voz era un retumbar bajo. “No me importa si se trata de otro jefe de la mafia o incluso de otra versión de mí mismo, no puedo entregarte a nadie. Nunca, jamás, entregaré a la mujer que amo.”

Alicia se congeló. Su boca se abrió en estado de shock.

“¿Amo?” susurró sin pensar.

“Puedes estar enamorada del otro Blood Dupre, pero te mantendré aquí conmigo. Para bien.”

“……”

Alicia solo pudo mirarlo por un largo momento, estupefacta. Blood la miró fijamente a los ojos, su cabello alborotado rozando su rostro como la medianoche despeinada.

Trató de organizar los pensamientos que daban vueltas en su cabeza.

“Blood… No lo entiendes.”

“Entiendo bien. Tienes sentimientos más fuertes por el otro Blood que por mí.” Él sonrió sombríamente, como si nunca hubiera dudado de su suposición. “Y esos sentimientos intensos y persistentes son la razón por la que siempre discutes conmigo. Mi parecido con él te repugna. Y lo entiendo, pero estoy decepcionado.”

“Como dije, ¡no lo entiendes! ¡Me gusta ese Blood, pero no como pareja!”

Ella y el antiguo Blood nunca habían cruzado la línea de la amistad. No sabía de cuántas maneras diferentes podía decirlo.

El ceño de Blood se arrugó.

“Así que admites que te gusta.”

“¡¿Qué quieres de mí, Blood?! ¡Mentiría si dijera que lo odiaba!”

“Tenías que estar enamorada de él.” insistió Blood. “Eres una chica elegante y él era un jefe de la mafia del inframundo. Un demonio.”

Alicia dudaba que él le creyera si se lo decía porque pensaba que estaba en un sueño. Eso que la había hecho valiente e imprudente en el País de los Corazones… y la había llevado a todo lo que valoraba cuando dejó de pensar que estaba dormida.

Pero como este Blood no sabía cómo había comenzado su vida en el País de las Maravillas, su boca se apretó con insatisfacción.

“Si estuvieras enamorada,”, dijo, “podría entenderlo. Incluso una mujer brillante como tú puede cometer un error de corazón. Pero no creo que fuera solo amistad.”

“¡Pero…!”

“Cuando te besé, no te resististe. Bajaste la guardia porque tenías sentimientos por ese Blood… y yo comparto su cuerpo.” Apretó los dientes. “Si ni siquiera lo estás haciendo conscientemente… eso es aún peor.”

“¡Blood…!”

‘¿Por qué no entendería? ¡¿Por qué no iba a creerle?!’

Sintió una rabia limítrofe que irradiaba de su rostro. Él solo ladró una risa malvada.

“¿Le mostraste esa expresión al hombre que amas? Eso espero, eso es exactamente lo que quiero.”

“¡ARGH!” ella rugió. Si él no hubiera estado aplastando sus brazos contra el sofá con su peso, se habría arrancado el pelo.

“¿Por qué estás tan molesta?”

Estaba a punto de chillar una refutación, pero luego se detuvo. Sintió que la ira la abandonaba mientras la duda ocupaba su lugar.

‘¿Por qué estoy tan molesta?’ ¿Por qué le importaba que este Blood malinterpretara su relación con el viejo Blood? Este era el *modus operandi de Blood. Incluso en Corazones y Tréboles, constantemente se burlaba de ella por estar enamorada de Peter en Castillo del Corazón, aunque estaba totalmente equivocado.

* Expresión latina que significa ‘modo de obrar’ y se usa para referirse a la manera especial de actuar o trabajar para alcanzar el fin propuesto de una persona/empresa/organización.

Y el viejo Blood no solo se había burlado de ella por Peter, él se había burlado de ella por prácticamente todos los hombres en el País de las Maravillas. Ella siempre le había dicho que se callara antes mineral avanzando. No la frustraba así. No llenó su pecho con la tensión que ahora sentía apretando alrededor de su corazón.

Ella lo miró fijamente. Blood le devolvió la mirada.

Y este Blood, con el rostro que ella conocía, con la intimidación y el agudo ingenio que había conocido en otros países… ahora la miraba con otros ojos. Y con una expresión que no conocía bien.

Esos ojos buscaron los de ella, exponiendo sus dudas y atrapándola en una prisión azul verdosa. Vio un indicio de impotencia detrás de su mirada, como si estuviera frustrado por no obtener lo que quería.

Ella vio los verdaderos sentimientos que él siempre escondía detrás de un sarcasmo mordaz y un semblante imperturbable. Sus verdaderas intenciones estaban aquí. Y por eso lo había reconocido en su sueño en el jardín de rosas… solo la Blood de Diamantes tenía esos ojos.

Y… eran los ojos que ella quería.

‘Ay dios mío…’

Por eso se había enfadado tanto cuando él la acusó de amar a la otra Blood. Era por eso que ella no podía simplemente ignorarlo cuando expresó todas sus dudas.

Odiaba que esta comprensión le hubiera llevado tanto tiempo. Pero no dejó escapar una maldición o un gemido con su pesado suspiro; en cambio, una sonrisa irónica flotó en sus labios.

‘Estoy enamorada de Blood del País de los Diamantes.’

Sus labios se apretaron ligeramente. “Solo admítelo”, dijo con voz áspera. “Estás enamorada de una versión de Blood Dupre.”

Ella dirigió su mirada hacia el techo. “Soy…”

Sintió que una sensación de fatalidad se asentaba sobre sus hombros al darse cuenta. ¿Cómo podía sentirse atraída por un hombre así? ¿Un jefe mafioso testarudo, cortante, celoso, egoísta y excesivamente analítico? Su personalidad era básicamente una lista de cosas negativas. Estaba tan decepcionada con su sabor que se quedó en silencio.

‘Que dolor de cabeza.’

“El Blood de Corazones y Trébol siempre ha sido importante para mí.”, murmuró. Y siempre lo serán. Ojalá estuviera aquí para escuchar esto.”

El cuerpo de Blood se tensó sobre ella; ella negó con la cabeza para acallar sus furiosos celos.

“Pero no los amo a ellos, a este Blood. A usted sí.”

“… ¿Qué?”

La voz estupefacta de Blood se filtró de sus labios. Parecía desequilibrado, como si ella hubiera esquivado su mejor gancho de derecha.

El viejo Blood no habría revelado una cara tan abierta. Sintió la necesidad de sonreír.

“Nunca tuve idea de lo que pensaba de mí. Pero aún sabía que él no me odiaba… y estoy bastante segura de que le gustaba. Pero no puedo decirte si era el mismo ‘amor’ del que acabas de hablar. Nunca me lo dijo.”

El viejo Blood no se había acercado a ella hasta que la había aceptado por completo, y entonces todavía la había mantenido a una distancia segura, incluso si su afecto parecía demasiado profundo para el simple “interés.” Él la había considerado especial. ¿Pero cómo?

Tal vez Blood había estado buscando un amor estable e inquebrantable, y ella era una Forastera que podía desaparecer en cualquier momento. Tal vez no quería cargarla con sus sentimientos. O tal vez había estado esperando un tipo diferente de amor, o algo que ella no pudiera darle. Con ambos en diferentes países ahora, Alicia no tenía forma de averiguarlo.

Él la había dejado entrar en su jardín de rosas en Mansión del Sombrerero, una *yuxtaposición de calma contra crueldad. Como él.

*Yuxtaposición: La etimología de “yuxtaposición”, del inglés medio, del latín y del francés, esencialmente significa colocar el objeto X cerca del objeto Y. Juxta: esa es la palabra latina para “junto a”.

Ella había sido lo suficientemente especial para él como para abrir esas puertas. Tal vez él mismo no sabía la razón.

Pero él la había acunado en su mundo secreto, y a Alicia le había gustado eso. Nunca había querido más de él… y rezó para que su relación nunca cambiara.

Levantó la mirada hacia la mirada del hombre que respiraba pesadamente en sus labios.

“Eres un jefe de la mafia.”, murmuró al fin. “Estás hambriento de poder, terco, orgulloso hasta el extremo, difícil de entender, y besas a una chica en público.”

“Pero… intentaste acercarte a mí. Intentaste averiguar sobre mi verdadero yo. Esa es probablemente la mayor diferencia entre usted y el viejo Blood. Y es por eso que… me enamoré de ti.”

Sabía qué tipo de persona era Blood Dupre. Pero incluso sabiendo eso, quería conocer mejor al Blood que tenía delante. El Blood más joven que no mantuvo su distancia, incluso en una tierra de desconfianza y enemigos violentos. Cuando este Blood había dicho que iba a investigarla, había sentido, en el fondo de su corazón… una pequeña flor de felicidad.

Él la miró fijamente y no dijo una palabra.

Alicia dejó escapar un suspiro y frunció el ceño. “¿Qué, Blood? ¿En serio vas a hacer que yo hable todo el tiempo?”

Blood parpadeó un par de veces, como si recuperara sus pensamientos.

“Simplemente… no esperaba eso.”, murmuró. “Me dejaste sin palabras.”

“Te estás sonrojando.”, bromeó.

Blood le arrugó la cara y la besó.

“Cállate la boca. Ni siquiera pensé que te agradara, y mucho menos…” Su dedo acarició suavemente un lado de su rostro, y ella recordó su suave toque cuando él había acariciado su brazo. Su dedo torció lentamente un mechón de su cabello, envolviendo los mechones una y otra vez.

Alicia no podía creer que hubieran estado peleando hace un segundo.

Ella inclinó la boca. “No sabías si me gustabas o no, y aun así… ¿me besaste frente a Jericho?”

“Hacer eso te hizo más difícil volver con él.” Él tarareó y retorció su cabello. “Dos pájaros con una piedra.”

“Puaj. Eres un hombre horrible.”

“Bien, no puedo mantener este trabajo a menos que sea un hombre horrible.”

Ella le sonrió. Blood se rió entre dientes.

Las palabras no eran dulces, pero sintió un hambre repentina por su calor. Deslizó sus brazos alrededor del cuerpo delgado que la presionaba y levantó la boca.

“Ah…”

“Mmm…”

El beso no se parecía en nada al primero. Cuando sus labios se encontraron con los de él, una vez y luego una y otra vez mientras el calor se acumulaba dentro de ella, su mente se volvió blanca. Cerró los ojos.

Sus propios brazos serpentearon debajo de ella y subieron por su espalda mientras empujaba hacia abajo sobre ella. Aplastado contra su cuerpo mientras su boca se movía contra la de ella, el miedo de repente se apoderó de su corazón palpitante.

“Mm, espera.”, respiró ella, el pánico empujando las palabras a su boca. No podía pensar en una buena excusa. “Nuestra ropa se…arrugará.”

Él gruñó, el sonido fue una vibración húmeda contra su boca. Envidio su capacidad de pensar ahora mismo.

Alicia jadeó cuando una mano ancha se deslizó sobre su cuerpo, acariciándola a través de la delgada barrera de su ropa. Él deslizó su boca fuera de la de ella y en su lugar se rió en voz baja en su oído.

Ella no estaba mentalmente preparada para esto.

“E-espera, Blood—”

“Dijiste que me amabas, ¿verdad? Tal vez el otro Blood Dupre no pueda atraparte, pero yo lo haré.”

“¿Atrápame? Tú… ¡Ah!”

Sintió calor en una parte peligrosa del cuerpo de Blood y su voz saltó una octava.

Ella quería correr. Quería enterrarse en sus ansiedades seguras y familiares.

Pero su voz baja la hizo cambiar de opinión.

“Te atrapé, y ahora eres mía, más preciosa para mí que nada ni nadie. Soy el Blood Dupre que te llevará.”

El calor de sus palabras derritió sus pensamientos. Se sintió ebria por el urgente y pesado deseo que llevó su mano alrededor de su cuerpo.

Dejó que esa mano vagara.

“E-estúpido.”, jadeó, pero se convirtió en un gemido.

* * *

“¿Ya te diviertes?”

Alicia levantó la vista de los juerguistas de la Fiesta en el jardín y giró la cabeza. Blood atrapó sus ojos, un pequeño tic en la comisura de su boca.

Ella asintió y colocó su bebida en una mesa cercana.

“Pero… esta es la última Reunión de Encuesta, ¿verdad? Y usted es un participante, ¿cuánto tiempo puede darse el lujo de quedarse aquí?”

Blood se encogió de hombros. Los emocionados ciudadanos de Diamantes bullían a su alrededor, disfrutando de la fiesta final organizada por su castillo.

“Sin los cuatro líderes allí, no pueden comenzar. Que esperen.”

Ella frunció el ceño. “Eso es increíblemente grosero.”

“Meh.”

Alicia suspiró. Con el estado de ánimo en el que estaba Blood, no le importaban los resultados finales de la tercera Reunión de Encuesta. Pero… había llegado el último, luego el penúltimo en las otras reuniones. Eso significaba que ya había decidido cuál de sus fuerzas usaría al final, ¿verdad?

A menos que simplemente esté arruinando todo ahora.

Ella tiró de él hacia la salida y él finalmente obedeció. Su camino los llevó justo al lado de las taquillas… donde dos jóvenes los vieron y gritaron sus saludos.

“¡Jefe~!” Dee lloró mientras corría con su hermano. “¡Tiempo perfecto! ¡Es la última reunión, así que deberías mostrarnos tu mano!”

“¡El hermano tiene razón!” Dum gritó.

“¡Tienes que ayudarnos a recuperar lo que perdimos la última vez! ¡Si perdemos más, vamos a llorar hasta quedarnos dormidos!”

Alicia hizo una mueca.

“Chicos, eso no es solo hacer trampa, es un fraude total.”

Pero los gemelos no entendían la “moral”, y simplemente se pusieron más fuertes.

“¡No te bajes en la última ronda estúpida! ¡Jefe, queremos ganar en cada apuesta! ¡Hay mucho en juego ahora!”

“No puedes contenerte, ¡no esta vez! Dile, hermana mayor, ¡esto es por una buena causa! ¡No querrás desperdiciar nuestro dinero!”

Alicia hizo una mueca y deslizó un dedo en su oído. Los gemelos corrieron hacia las ventanas, llevándose el ruido con ellos.

Pero para bien o para mal… no me tratan diferente ahora que saben sobre Blood y sobre mí. Son los únicos que todavía me miran de la misma manera.

Su trato en la Mansión del Sombrerero había cambiado un poco desde que se convirtió en la novia de Blood. Los guardias que la seguían habían cambiado a “escoltas”, y los ojos vigilantes de los residentes de la mansión se habían suavizado considerablemente.

Era el comportamiento de Elliot lo que realmente la molestaba. Ella juró que dejaría de llamarla “hermana mayor.”

Ella frunció los labios. “Es la Reunión de Encuesta final”, admitió después de un momento. “Tal vez haga una última apuesta.”

“¿Eh? No esperaba que algo así saliera de tu boca.” Blood parecía genuinamente sorprendido, y Alicia no pudo evitar reírse de su cara.

“Verdadero. Pero no sabemos si alguna vez habrá otra Reunión de Encuesta, así que será mejor que obtenga la experiencia completa en mi haber. Simplemente no apostaré la granja como Dee y Dum.”

Ella bajó la voz. “Además”, agregó, lo suficientemente bajo como para que él no la escuchara. “Nunca sé cuándo podría volver a trasladarme.”

Sabía qué en el próximo movimiento, ella podría ser la única en cambiar de país nuevamente… y dejaría todo en Diamantes atrás. Esa posibilidad renovó su deseo de hacer tantos buenos recuerdos con Blood como pudiera.

Blood se ajustó el sombrero y no dijo nada.

“Ahora.”, continuó. “¿Qué debo hacer esta vez? La última vez aposté a que Mansión del Sombrerero quedaría en tercer lugar, pero… ¿quizás tú quedas en segundo?”

Miró el tablón de anuncios de la ventana; sus ojos escanearon la lista de combinaciones de apuestas y la pared ganancias citadas de cada uno. Como habían dicho los gemelos, Mansión del Sombrerero no era la favorita, claramente como resultado del mal desempeño de Blood en las dos primeras reuniones.

Blood permaneció en silencio a su lado mientras tarareaba las posibilidades. Eventualmente dejó escapar un suspiro.

“Alicia.”

Se giró para mirarlo… pero él ya le había agarrado la mano y le había deslizado algo en ella.

La sorpresa suavizó su mano. Tuvo que luchar para no dejar caer el sombrero de copa que ahora sostenía.

“¿Eh?” Ella parpadeó. No era el sombrero que llevaba ahora, el que hacía juego con el traje negro a medida que llevaba en las Reuniones de Encuestas. Este era el sombrero que usaba con su ropa de todos los días. El diseño era exactamente el mismo, incluida la tarjeta decorativa, las rosas y las plumas. La única diferencia era que el naipe tenía un patrón separado en cuatro colores.

“¿Es este… tu sombrero normal?” Pasó los dedos por el borde. “¿Por qué me lo das?”

Es por una apuesta propia.

Ella hizo una pausa. “Pensé que solo los ciudadanos regulares tenían derecho a apostar. ¿Los líderes también pueden apostar?

Blood se rió y golpeó el sombrero en su mano. “Esto es solo una apuesta personal.”, explicó. “Un juego.”

“Blood, ¿qué puedes ganar apostando un sombrero?”

Él sonrió.

La tomó del hombro, la atrajo hacia sí y le susurró al oído.

“Voy a apostar que mi territorio viene primero. Cuando eso sucede, el sombrero es tuyo.”

Sus palabras sonaron como la trama de un niño travieso, pero su tono era serio.

Alicia frunció el ceño. “Eso no tiene sentido. Eso significaría que si ganas, no obtienes ningún premio.”

“Por supuesto que ganaré un premio. Gano el que ganó el sombrero.” Levantó una ceja. “Eso vale la pena ganar, ¿verdad?”

El calor inundó su rostro. “E-espera, entonces estás diciendo… ¡E-espera un segundo, Blood!”

Pero él ya estaba caminando hacia la arena, diciendo su pieza y alejándose, como los gemelos. Alicia acunó el sombrero de seda contra su pecho y se apresuró a seguirla.

Cuando llegaron a su área, Blood la detuvo antes de que pudiera sentarse en su asiento habitual. “No, Alicia. No ahí.”

“¿Por qué no? Es donde me senté antes.”

“Antes.”, repitió con énfasis. “Pero esta vez, tu asiento está aquí.”

Alicia se resistió al asiento de primera fila junto al suyo. ¡Se había sentido bastante *cohibida en la segunda fila! Ella negó frenéticamente con la cabeza.

* Que se cohibe y se muestra vergonzoso y tímido.

“Ni siquiera bromees, Blood. Soy un Forastero, y ni siquiera soy uno de sus empleados. ¡¿Qué estás tratando de hacerme hacer?!”

“No hay necesidad de ser tímida.”, dijo arrastrando las palabras. “No con nuestra relación.”

“Nngh…”

Si esto hubiera sido antes de su gran confesión, podría haber salido de esto con una sonrisa fría. Fue mucho más difícil discutir una vez que le dijo al hombre que lo amaba.

Ella todavía dudaba. “Pero…”

Elliot, en su asiento habitual, le lanzó una de sus nuevas sonrisas.

“¡Adelante, hermana! Blood dice que está bien, así que te cubrimos las espaldas.”

Ella le frunció el ceño. “No estás ayudando, Elliot.”

Tenía la sensación de que ninguno de los otros Sombrereros acudiría en su ayuda tampoco. Todavía preocupada de estar rompiendo una regla no escrita, se sentó en el asiento. Ella se retorció de incomodidad.

“Está a punto de comenzar, jovencita. Y esta es la última sesión, ¿así que trata de disfrutarla?”

“Es porque quiero disfrutarlo que desearía no estar sentada aquí”, se quejó. “¡No quiero ser el centro de atención!”

Antes de que Blood pudiera replicar, apareció el locutor familiar. Levantó un brazo.

“¡Bienvenidos a la última reunión de la encuesta!” él retumbó. “¿Están todos emocionados?”

No. Alicia se encogió en su asiento mientras la multitud rugía a su alrededor. Tenía la sensación de que Blood la había arrastrado a este asiento por algún tipo de plan. Ella le lanzó una mirada a través de los ojos entrecerrados.

“¿Qué es exactamente lo que esperas que haga aquí?”

“Te negaste a ayudarme en la primera reunión de inspección.”, respondió, con una calma exasperante bajo sus ridículas palabras. “Así que me ayudarás ahora. Elegirás la carta final.”

“… ¿Eh?”

“No, no ‘Eh’. Esta es la última reunión para establecer nuestra posición, Alicia. Quiero que lo concluyas.”

Ella saltó de la silla, pero él la agarró del brazo. Ella forcejeó cuando él tiró de ella hacia abajo sobre el asiento.

“¡No!” ella siseó. “¡Suéltame!”

“Es demasiado tarde para correr.”

“¡No tengo idea de cómo se usan las fuerzas aquí, Blood! Y no soy un líder territorial, ¡así que no podría hacerlo si quisiera!”

“No es dificil. Simplemente pon tu mano en los controles y muestras una imagen mental de la fuerza que desea. Cualquiera puede hacer tanto.”

Alicia levantó una mano con frustración. “¡Tu no me estas escuchando! ¿Es esta otra de tus trampas?”

Su sonrisa era fría y serena, lo que encendió las alarmas de advertencia de Alicia. Cuanto más plácido estaba Blood, más desconfiaba. Y cuando ella lo fulminó con la mirada, él simplemente la ignoró tranquilamente.

Mientras tanto, los otros líderes territoriales terminaron sus jugadas. Desde el Castillo hasta el Cuidador de Tumbas y la Estación, cada equipo mostró sus fuerzas… dejando solo la Mansión del Sombrerero. Alicia se retorció en su asiento.

Blood no hizo ningún intento de moverse, incitando gritos más fuertes de la multitud a su alrededor. Alicia podía sentir cómo aumentaba la tensión, todo era parte de un buen espectáculo… A menos que él no estuviera planeando romperlo.

¡Argh!

Blood niveló esos ojos azul verdosos sobre su.

“Todos están esperando los resultados, Alicia. Y ahora, yo también.” Abrió una palma hacia ella. “Dame tu mano.”

Con la ansiedad y la frustración explotando en sus entrañas, Alicia golpeó su mano con la de él. “¡N-no me culpes si arruino esto!” soltó ella. “¿Qué fuerzas te quedan?”

Sabía que había un total de cinco poderes posibles, y ya habían usado uno en cada una de las otras reuniones. Una vez que se había usado una fuerza, no se podía volver a usar. Blood quería que ella eligiera una carta sin poder ver lo que había en la mano.

La Blood zumbaba. “¿Quieres saber lo que queda? Preferiría escuchar lo que crees que queda, pero entonces podrías entrar en pánico, ¿eh?”

“¡No te atrevas!”

Blood ignoró su mirada y se inclinó para susurrarle al oído. “He usado recursos naturales y tecnología, no necesariamente en ese orden.”

Alicia se lamió los labios secos. “De acuerdo. Entonces, ¿debería elegir entre uno de los otros?”

Eso significaba que quedaban la población, la economía y el ejército. Deseaba poder pensarlo más, pero no había tiempo… y no sabía nada de esas fuerzas en territorio Sombrero, y mucho menos dentro de los otros territorios. No podía comparar cosas que no entendía.

Ella hizo una pausa.

“¿Quieres… quieres que saque una carta ganadora?” Ella susurró. “¿O prefieres que saque algo más débil?”

Se encogió de hombros. “Elige lo que quieras. Si quieres ganar, usa una carta fuerte. Si quieres ocultar nuestras fortalezas, elige una débil.”

“Entonces… ¿realmente me lo dejas a mí?” Estaba empezando a sentirse estúpida por tomarse la decisión tan en serio. Sus hombros cayeron.

“Te lo dije, Alicia, esto es solo entretenimiento. ¿Qué hay de malo en confiar tu última mano a la suerte ciega?” Sus ojos brillaron. Y sé que eres una chica afortunada.

“Solo… prométeme que no me culparás por lo que pase. ¡Lo digo en serio!”

Blood estaba poniendo todo el resultado, ya sea que ganaran o perdieran, completamente bajo su control. Y cuando lo pensó de esa manera, su mente se abrió.

Población, economía, fuerza militar. Alicia recordó todo lo que pudo de la Mansión del Sombrerero. Los otros líderes habían hecho sus elecciones; sus ojos se posaron en la arena que fluía hacia los recipientes de vidrio.

Era hora de tomar una decisión.

“Um… población”, murmuró al fin.

“Está bien.” Blood tiró de su mano hacia el puesto de control y luego la soltó. “Ve a por ello.”

Alicia bajó lentamente su mano sobre el soporte de control. Blood colocó su mano enguantada sobre la de ella.

“Recuerda.”, susurró. “Mantén tu mano en el panel y solo piensa en tu fuerza elegida. Entonces el soporte lo transmitirá y la arena reaccionará.”

“De acuerdo…”

“Solo concéntrate, Alicia. Controlaré la arena.”

Curvó los dedos en el soporte y pensó en la gente del territorio Sombrero.

Recordó a los ciudadanos cansados, desgastados por las constantes batallas. Pero ella sabía que ese no era el destino final para ese territorio. Sabía lo fuertes que se volverían los Sombrereros.

“¿Eh?”

Alicia abrió los ojos con sorpresa, luego entrecerró los ojos cuando se iluminó una luz en el soporte. Blood empujó más cerca detrás de ella, sus dedos cerrándose sobre los de ella.

“Solo quédate así, Alicia. Has hecho la conexión.”

Levantó la vista rápidamente hacia su sonrisa, algo brotaba dentro de ella. Ella asintió y cerró los ojos de nuevo, su mente volvió a su población.

“¡La arena finalmente ha comenzado a caer!” gritó el locutor desde otra parte. “¡El clímax de la Reunión de Encuesta!”

Alicia escuchó aplausos, risas, el caos creciendo a su alrededor. Pero ella desconectó todo…

Y pensó en toda esa gente bajo Blood.

“¡Castillo de Diamante ganó la primera reunión!” declaró el locutor, su voz filtrándose en los oídos de Alicia. “¡Y el territorio del Guardián de Tumbas se impuso en el segundo! ¡¿Qué territorio se llevará los laureles en la ronda final?!”

Alicia apretó los dientes con ansiedad. Solo pensar que Mansión del Sombrerero podría pasar por las tres reuniones sin tomar la primera posición llenó su pecho de emociones complicadas.

Finalmente abrió los ojos. Las cuatro cámaras de vidrio estaban llenas de arena, aunque el nivel del Sombrerero era bajo y las otras tres parecían estar niveladas. Vio un goteo lento por encima de ellos con diferentes intensidades.

“¿Sigue… la arena fluyendo?” ella respiró.

“Sí. En los cuatro.”

Blood dijo que puede controlar la arena. Vio que las corrientes entrantes aumentaban y luego disminuían, irritando a la audiencia. Los líderes estaban tratando de hacerlo divertido. Alicia recordó lo que Blood había dicho sobre la Reunión de Inspección como entretenimiento.

La arena verde de la Estación finalmente se detuvo. El recipiente estaba casi lleno, pero también lo estaban los demás. Y los otros tres arroyos continuaron.

Nightmare gritó de frustración. “¡No!” se lamentó.

Había tenido la mayor área de tierra desde el principio, pero no pudo evitar que los otros territorios se sumaran a sus totales. Y ahora estaba fuera.

El Castillo y el territorio del Cuidador de Tumbas habían ralentizado sus flujos… pero entonces, de repente, la arena de la Mansión del Sombrerero estalló en un flujo más pesado. La multitud rugió.

“¡¿Qué es esto?!” gritó el locutor. “¡Mira la Mansión del Sombrerero!”

Alicia observó, con el corazón en la garganta, cómo su receptáculo se llenaba rápidamente de azul. La arena hasta que estuvo nivelado con los otros dos líderes. Luego los superó, alcanzando la parte superior de la cámara de vidrio. Luego siguió.

Las grietas corrieron a lo largo del cristal cuando la arena azul llenó la cámara hasta reventar. Alicia retrocedió alarmada.

“¡¿Eh?!”

Con un *CRACK* fuerte y explosivo, la cara frontal de la nave se abrió, enviando un chorro de azul en abanico por el aire. La arena se derramó en la arena, lo que provocó que el locutor se apartara de un salto sorprendido.

“¡¿Qué?!” espetó. “¡Se ha… desbordado! ¿Qué significa esto? ¡La arena del Sombrerero atravesó la cámara de medición!” Parpadeó. “¡Oh, y los flujos del Castillo y del Cuidador de Tumbas se han detenido!”

Un silencio cayó sobre la multitud, seguido de una oleada de murmullos incómodos. Los hombres comenzaron a reunirse alrededor del locutor.

“¿Cómo podría romperse el receptáculo?”

“¿Ha sucedido eso alguna vez en una reunión de encuesta antes?”

“¡Apuesto por el Sombrerero Loco! ¿Qué pasa con mi apuesta ahora…?

El comité improvisado en torno al locutor no duró mucho. Después de un minuto de discusión, el locutor asintió con la cabeza y se volvió hacia la multitud.

“¡Hemos tomado una decisión!” Echó la cabeza hacia atrás y gritó: “¡El ganador de la tercera reunión de encuesta es definitivamente Mansión del Sombrero!”

La multitud se volvió loca. Alicia escuchó vítores y silbidos mezclados con estruendosas quejas; el rugido envolvió todo el Coliseo mientras miraba, asombrada, el receptáculo de vidrio roto. Lentamente deslizó su mano fuera del panel de control. “Tu fuerza de población… ¿era tan grande?” le preguntó a Blood aturdido.

Era mucho más que los otros territorios. ¿Y por qué había seguido la arena, incluso cuando la estructura no podía manejarla? ¿Por qué la corriente no se detuvo cuando el recipiente estaba lleno?

Un gruñido de disgusto cortó sus pensamientos. Se volvió hacia el siguiente grupo y se encontró con la fría mirada del Conejo Negro.

“Hicieron trampa.”, dijo Sidney débilmente detrás de su reina. “Ojalá pudiera demostrarlo.”

Y no fue solo él. Nightmare encorvó los hombros; Gray y Boris se quedaron mirando. Jericho observó a Blood desde la sección del Cuidador de Tumbas, Julius suspirando detrás de él.

La versión joven de Ace, aún sentada, pateó sus piernas colgando. Inclinó la cabeza hacia Julius.

“¿Julius? preguntó. “¿Es esto, ya sabes… eso?”

“Las reglas no lo cubren.”, respondió Julius uniformemente. “No lo apruebo, pero tampoco puedo decir que sea ilegal.”

“Parece un poco injusto.”

“……”

Alicia pensó que la estaban culpando, pero ¿por qué? Desconcertada, Alicia miró a Blood… pero él solo miraba los otros territorios por encima de su cabeza, con una sonrisa maliciosa en los labios.

El locutor dio un paso adelante de nuevo. “¡Y eso termina nuestra reunión de encuesta final! ¿Nos ayudará a cerrar los eventos, Su Majestad?”

La Reina de Diamantes frunció los labios, entrecerrando los ojos ligeramente con insatisfacción.

“El Sombrerero Loco es un hombre complicado. No se ensució las manos, pero el acto fue sucio.” Crystal suspiró, como si estuviera exasperada pero no enojada, y se levantó de su silla. Se arregló las faldas largas antes de girar hacia el escenario.

“Las reglas son las reglas,”, anunció, “e indican que esta Reunión de Encuesta ha terminado. Sin embargo, nos encargaremos de que no vuelva a ocurrir lo mismo. ¿Verdad, Sidney?”

Sidney asintió, su voz helada. “Como ordene, Su Majestad.”

Un escalofrío recorrió la columna de Alicia. Blood se encogió de hombros ante la reina, y ella procedió a ignorarlo.

Por orden de la reina, el Coliseo comenzó a calmarse. Lo último de la arena azul goteaba silenciosamente a través de los cristales rotos.

* * *

Alicia caminó por un corredor desierto con Blood, sus pasos resonando en el silencio fantasmal. Agarró el sombrero de copa apostado de Blood en sus manos.

El pasillo subterráneo conducía mucho más allá de ellos y hacia la oscuridad, un camino desde la arena hasta la sala de espera. Crystal, como anfitriona, podría haberlos teletransportado de regreso… pero Blood se había negado esta vez, enviando a Elliot y los gemelos delante de él. A juzgar por el pasillo completamente abandonado, “caminar” no era una opción popular.

Blood había dicho que quería “disfrutar la sensación de ser un ganador con la joven por un tiempo más”, pero ella sabía que era una excusa. Alicia tomó aliento y lo miró.

Su confusión la estaba volviendo loca.

“¿Blood?” preguntó ella, su voz cuidadosa. “¿Qué pasó allá atrás?”

“Me sorprende que tengas que preguntar. Mansión del Sombrerero terminó en primer lugar.”

“¡No intentes engañarme! ¿Por qué Sidney dijo que hiciste trampa?”

“¿Hay alguna necesidad real de preocuparse por los desvaríos de un animal?”

“¡Blood!” Ella le frunció el ceño; ella no dejaría que él la distrajera con un acto de humo y espejos.

“Más importante aún.”, dijo arrastrando las palabras, ignorando por completo sus súplicas, “Gané la apuesta y te advertí sobre el castigo por incumplir un contrato conmigo. Ponte tu premio.”

“¿Eh? ¡Guau!”

Le quitó el sombrero de las manos y lo dejó caer sobre su cabeza con un golpe suave. Era demasiado grande para ella; le cubría la mitad de la cara y tuvo que subirse el borde para que no le bloqueara los ojos.

Pero cuando quitó la banda oscura de su visión, el rostro de Blood de repente estuvo muy cerca del suyo. Su protesta murió en su garganta.

“Como pensé.” gruñó. “Te conviene. Muy lindo Alicia.”

Ella hizo una mueca. “Sí, claro”, gruñó ella. Su halago sobre un sombrero extravagante de gran tamaño que envolvía su cabeza fue demasiado, incluso para él.

Pero se detuvo ante la genuina felicidad en su voz.

El sombrero apestaba a humo de tabaco. El otra Blood, de Corazones y Trébol, olía como el té y las rosas de su jardín secreto. La comparación hizo que el otro Blood a su lado pareciera completamente bárbaro.

Si hubiera hecho esto hace un rato, le habría arrojado este sombrero a la cara. Habría tenido miedo incluso de tocar un sombrero tan empapado de humo.

Pero ahora, sabiendo que era suyo… acunó delicadamente el borde con los dedos.

“Lo prometiste.”, le recordó. “Así que tómalo. Ahora es tuyo.”

Ella asintió, manteniendo la enorme ala levantada con la mano. “Sí… Tendré cuidado de no perderlo. Esto resuelve la apuesta, Blood.”

Blood le respondió con un sonido afirmativo.

Ver su dulce rostro la hizo tan feliz, pero al mismo tiempo, una tristeza creciente amenazó con arruinarlo. Ella tragó saliva.

‘Cuanto más nos acercamos, más ansiosa me pongo.’ Y aún podía “trasladarse.” Ella bajó los ojos al suelo.

Si tuviera que dejar Blood algún día, al menos tendría estos recuerdos, ¿verdad? Quería estar lo más cerca posible de él en el tiempo que tenían juntos.

‘Pero no quiero trasladarme. Quiero quedarme aquí.’

“¡Realmente lo hiciste esta vez, Sombrerero!”

Alicia saltó. Pesados ​​grumos de zapatos de cuero resonaron en el pasillo vacío.

“¿Qué…”

Una forma ancha y familiar apareció en la oscuridad que tenían delante. Caminaba solo, sin sus seguidores, con su mirada penetrante fija en Blood.

Jericho.

La luz limitada arrojaba sombras sobre su rostro; su forma musculosa y su expresión severa hicieron retroceder a Alicia con miedo. Pero cuando sus ojos se posaron en ella, su rostro se suavizó un poco.

“Lo siento por ti.”, le dijo, su voz profunda teñida de algo. “Mirándote… supongo que no sabías que eras cómplice de una estafa.”

Alicia se puso rígida. “¿Cómplice? ¿De qué estás hablando?”

“¿Así que realmente no lo sabes? Tu solo—”

“Habla de tus asuntos, Gravekeeper,” interrumpió Blood. Se paró frente a Alicia. “Estábamos ocupados.”

El rostro de Jericho se oscureció ante el tono de Blood. Alicia finalmente pudo ver al jefe de la mafia acechando detrás de la amabilidad de Jericho.

“La chica quiere una explicación.”, gruñó. “Estoy tratando de darle una.”

“Qué considerado de tu parte. Pon esa diligencia en pulir tus lápidas o algo así.”

Jericho apretó los dientes. “Atrás”, advirtió.

Alicia tragó saliva. “Entonces… ¿la cosa en la arena realmente sucedió por mi culpa?” preguntó débilmente.

Jericho agitó una mano. “No hiciste nada, el Sombrerero te usó. Un Forastero es como un número aleatorio en este mundo. Si introduces eso en nuestros números, es inevitable que tengas una influencia sobre ellos, eso es exactamente lo que hacen los Forasteros aquí.”

Blood se lamió los labios.

“Tienes una boca grande”, gruñó.

Alicia se volvió hacia Blood, con los ojos muy abiertos. “¿Blood…?”

Dejó que su pregunta no formulada flotara en el aire por un momento. Luego se encogió de hombros.

“Mira, como líder territorial, no podría haber predicho tu influencia exacta. Un Forastero es literalmente un factor indeterminado. Tenías la misma probabilidad de hacerme perder mucho.”

Una estrategia de alto riesgo/alto retorno. Eso parecía estar en el callejón de Blood… pero aún parecía un movimiento inusualmente valiente para Blood en el País de los Diamantes.

“Entonces… ¿por qué lo hiciste?”

Cuando ella fijó sus ojos en él, él pareció quedarse sin palabras. Luego dijo con un suspiro entrecortado: “Te lo dije antes, esta era una competencia personal para mí. Nadie tiene derecho a criticarme por ello.” Dirigió su mirada a Jericho. “Incluyéndote a ti, Cuidador de Tumbas.”

“Eso es una gran charla, Sombrerero. No olvides que acabas de hacer que el resto de nosotros quedemos como tontos. Eres un ganador perezoso para robar el botín después de que alguien más hace todo el trabajo.”

“Hm. Aún no has superado eso, ¿verdad?”

Alicia se dio cuenta de que estaban hablando de su captura en el cementerio. Dios, ¡¿cuántas veces podría haberle hecho daño a Jericho?!

Blood deslizó un brazo alrededor de su hombro. “Él eligió rescatarte,” murmuró Blood, como si leyera su mente. “No te castigues por sus decisiones personales.”

“Ya no puedes rechazarme, Sombrerero, te voy a pedir que me devuelvas esa tarjeta ahora. Las Reuniones de Encuesta terminaron, por lo que las otras reglas también terminaron.”

El sepulturero habló en voz baja, asesinato en sus ojos. Alicia inconscientemente dio un paso atrás.

“Jericho…”

Blood apretó con más fuerza su hombro y la atrajo hacia su costado. Mientras se aplastaba contra él, miró hacia arriba para ver su rostro… pero parecía completamente imperturbable.

“Ya estás muerto,”, dijo uniformemente, “así que no vales mi tiempo. Pero si estás tan ansioso por tu final, puedo ayudarte.”

“……”

Alicia solo podía observar a los dos jefes de la mafia que miraban fijamente en el pasillo vacío y escalofriante. Los pocos segundos de silencio parecieron durar una eternidad. Alicia tenía miedo de respirar.

El brazo de Blood se crispó.

Como en cámara lenta, Jericho sacó su arma cuando el bastón de Blood se transformó en una pistola. Observó impotente cómo levantaban sus armas el uno al otro con un eco resonante.

“¡Muere!”

“Juego terminado.”

Las balas explotan marcando en su propio pecho.

Al igual que el tictac del reloj en el suyo.

Alicia inclinó la cabeza sorprendida, pero antes de que pudiera asegurarse, él le robó otro beso.

“Mm. ¡Ah…!”

El interior de Alicia se derritió en suspiros y calor, y perdió la capacidad de pensar.

En ese momento, solo por ese momento, Alicia se permitió ser completamente gobernada por Blood. Ella no iba a ninguna parte. Ella lo sintió, y con eso llegó el alivio.

“Blood…”

“Te quedarás conmigo…” susurró juntó a su boca. “¿Cierto?”

Quería una confirmación, un compromiso. Alicia separó sus labios y asintió.

“Sí. Me quedaré.”

‘Estaré aquí contigo, el hombre que tengo delante ahora. Nadie más.’

Vivía en un mundo donde todo cambiaba constantemente. Tal vez era una tontería contar con algo seguro.

Pero aun así, mientras intercambiaba votos con él, esperaba que su corazón obtuviera su recompensa.