El panal

 Alicia arrastró su dedo a lo largo de la fila de lomos de los libros, sacudiendo la cabeza con pesar.

“Están todos desorganizados otra vez.”, suspiró.

Con su brazo curado, volvió al trabajo, solo para descubrir cuánto de su trabajo anterior se había deshecho. No sabía si la sirvienta asistente había hecho algo en la ausencia de Alicia. Había una buena posibilidad de que no lo hubiera hecho: todos en Mansión del Sombrerero parecían estar increíblemente ocupados en el País de los Diamantes.

Oh bien. Alicia se volvió hacia el carrito de devoluciones rebosante y las montañas de libros apilados. Al menos el trabajo nunca se volvió aburrido.

Sacó libros no relacionados del estante, encontró los libros que realmente pertenecían allí y volvió a colocar los tomos adecuados. Disfrutaba viendo las montañas de libros encogerse mientras trabajaba. Se sentía como darle a algo una buena limpieza.

Sobre todo porque la ropa sucia y las manchas se limpian solas en el País de las Maravillas. Le gustaba la rara sensación de logro.

Cuando Alicia trató de devolver un libro sobre agricultura a su estante correspondiente, notó que había un libro diferente mezclado con los demás… y sin pensarlo, su mano se detuvo.

Ella recordaba ese título.

“¿No vi esto por última vez en la habitación de Blood?”

Ella personalmente le había devuelto el libro antes. Mientras sacaba el tomo, deslizó el libro de agricultura en su espacio.

No había lugar en la biblioteca para el libro que ahora tenía en la mano. Y como sabía a dónde se suponía que debía ir, no podía simplemente dejarlo.

Ella frunció el ceño.

Ella había estado… evitando a Blood desde esa segunda Reunión de Inspección, o para ser más exactos, desde que él vino a tratar su herida por segunda vez. Se había hartado del sarcasmo constante de Blood, y no tenía idea de lo insoportable que se volvería si estuvieran solos. Quería mantener la distancia.

… Pero esto es parte de mi trabajo.

Todavía tenía los libros que Blood le había prestado apilados en su habitación. Ella podría devolverlos y este.

Así que terminó su turno, regresó a su habitación y recogió todos sus libros prestados. Ella equilibró el libro nuevo encima y llevó la pila a su habitación.

Los guardias la detuvieron. Cuando explicó por qué estaba allí, intercambiaron miradas.

“No hemos… oído nada sobre esto del Jefe~.”

“Lo sé.”, respondió ella. “No estoy aquí porque Blood me lo pidió esta vez. Solo estoy… devolviendo algunos libros mezclados con la colección de referencia.”

No parecían convencidos. Uno de ellos llamó a la puerta.

“Jefe, la joven señorita está aquí~. ¿La verás~?”

“¿Tenía una cita?” Incluso amortiguada por la puerta, su voz todavía tenía ese tono reciente e irritado.

“No. Dice que está aquí para devolver libros~.”

Por un segundo, Alicia esperó que no la dejara entrar, entonces podría darles los libros a los guardias y terminar con eso. Pero la puerta se abrió de repente.

“Uh… Hola, Blood.”

“¿Devolver libros? Bueno. Adelante.”

Parecía espinoso, pero abrió la puerta. Mientras lo seguía a la habitación, los guardias cerraron la puerta detrás de ella.

“¿Quieres que los devuelva a tus estantes?”

“Tú eres la bibliotecaria.”, respondió con calma. “Entonces sí.”

Lo vio dirigirse a un sofá en lugar de a su escritorio.

‘¿Estaba tomando un descanso?’ Mientras él se dejaba caer sobre la felpa, ella se dirigió a las estanterías de Blood.

Ella solo había deslizado algunos tomos en sus lugares apropiados cuando él la llamó.

“Alicia.”

Ella tragó. “¿Qué?” preguntó ella, su voz un poco débil.

Trató de mantener la calma mientras giraba lentamente.

Él apareció justo detrás de ella. Ella no había escuchado un solo paso.

Por un segundo, quedó extrañamente impresionada por el sigilo de un jefe de la mafia.

Él inclinó la cabeza hacia ella.

“… ¿Qué fueron los otros Blood Dupre para ti?” preguntó en un murmullo bajo.

Hubo una breve pausa antes de preguntar. Alicia pensó que la pregunta tenía algún significado adicional para Blood, pero respondió como siempre lo hacía.

“Éramos amigos. Fin de la historia.”

“No puedo decir si eres una buena mentirosa o no.” Sus ojos se entrecerraron. “Si solo fueran amigos, mi toque en la reunión de encuesta no te habría hecho saltar.”

“Te lo dije muchas veces, Blood. ¡Estás imaginando cosas!”

“¿Lo estoy?”

De repente, Blood, haciendo que Alicia se golpeara la espalda contra la estantería. Estiró sus brazos a cada lado de ella, descansando sus manos enguantadas sobre los tomos… y atrapándola efectivamente.

“No importa cómo gire el mundo,”, murmuró, “sigo siendo yo mismo. Y no creo que me sentaría allí con una joven fascinante como tú cerca.”

Sus ojos azul verdosos se arrastraron por todo su cuerpo, enviando un escalofrío por su columna.

Alicia negó rápidamente con la cabeza.

“No pasó nada.”, insistió. “Era amistad.”

El otro Blood nunca la había acorralado así. Para él, Alicia era solo una extraña forastera que visitaba un territorio diferente. Él le dio tratados sobre el té y libros para pedir prestados, cuando Elliot no le estaba empujando cocina de zanahoria en la cara. Sabía que era un verdadero logro que la aceptaran en la rosaleda privada de un cuidadoso jefe de la mafia. La hizo feliz. Y, bueno… orgulloso.

Pero ese Blood nunca la había presionado a tener una relación especialmente íntima. Compartían intereses similares y un retorcido sentido del humor, por lo que disfrutaban de la compañía del otro. No estaba ni demasiado cerca ni demasiado lejos. Una gama perfecta para un amigo cercano.

“Alicia…”

Ella salió de su *ensimismamiento.

* Recogimiento en la intimidad de uno mismo, desentendido del mundo exterior.

“Cuando estoy justo frente a ti,”, dijo sombríamente, “no vayas a soñar despierta con otro hombre, incluso si ese hombre soy yo.”

Ella frunció el ceño. “¿Estás tratando de controlar mis pensamientos ahora? ¡No seas ridículo!”

Y ver a Blood aquí, incluso el Blood del país de los Diamantes, aseguró que recordaría esos tiempos. No podía no recordar cuando miró fijamente esos ojos familiares.

Su brazo izquierdo se movió de repente. Él agarró su barbilla.

Y bajó su rostro hacia el de ella.

Alicia entró en pánico. “¡E-espera!” espetó mientras trataba de alejarse. “¡Blood, no!”

Él se detuvo. Podía sentir su aliento en la boca.

“¿Por qué?”

“¡¿N-no es obvio?!” ella tartamudeó. Ni siquiera eran amigos todavía. ¡Él no podía simplemente… besarla!

Los dedos de Blood se apretaron alrededor de su barbilla mientras se inclinaba más cerca.

“No.”, gruñó. “¡No es obvio! Si te estás reservando para el ‘yo’ de algún otro país, simplemente dilo.” Su boca se inclinó. “No es que eso me detenga.”

“¡No estoy diciendo eso! Es solo que en… el otro nunca lo intentaste.”

Alicia tragó saliva. Y ella nunca había querido que lo hiciera. Nunca había pensado en el viejo Blood de esa manera.

En respuesta a sus palabras, Blood del país de los Diamantes frunció el ceño con disgusto. Parecía que no entendía.

“¿Él nunca trató de besarte? ¿Incluso cuando estabas lo suficientemente cerca como para tocarte?” Se burló.  “¿O te trató como algo precioso, y por eso estabas obsesionada con él?”

“No estaba obsesionada. Él solo era importante para mí como.” La palabra ‘amigo’. Murió en sus labios mientras él mostraba una sonrisa burlona.

“Te detuviste. Así que finalmente estás dispuesta a admitir que él era tu amante.”

“Ay dios mío.” De repente, frustrada más allá de lo creíble, Alicia apartó su mano de un golpe.

La expresión de su rostro no cambió.

Ella comenzó a temblar. “¡Deja de hablar así!” ella lloró. “Y tú no eres el Blood que conozco, ¡así que no te confundas!”

Su boca se convirtió en una delgada línea. “Debe haber estado frustrada por tener a alguien tan cerca a quien no podía tocar, a quien no podía lastimar. Dices que no soy el mismo hombre, y si dices la verdad, entonces estoy de acuerdo. Nunca hubiera tomado esa decisión.” Apartó la mirada.

“Si así fue, solo puedo compadecer al hombre.”

“Blood…”

Él le dio la espalda con desinterés y caminó de regreso a su escritorio. Observó su modo de andar y esa espalda larga y familiar.

Se parecía tanto al hombre que ella conocía, pero… ella estaba tan desincronizada con este hombre.

La deprimía.

“Haces que la gente haga cosas que no están en su naturaleza.”, dijo mientras se sentaba en su silla. “Esa puede ser la prueba de tus mayores encantos, Alicia.” Se reclinó en el asiento. “Creo que eso es lo que los hace peligrosos a ustedes, los forasteros.”

No puedo tomar esto. Cuanto más tiempo se quedara, más *tergiversaría sus palabras. Metió el último libro en el estante.

*Dar una interpretación errónea o falsa a algo, a menudo con voluntad de ello.

“Ya he tenido suficiente.”, dijo con frialdad. “Terminé de archivar los libros, así que me voy.”

Ella no trató de ocultar su irritación mientras salía de su habitación. Blood no hizo ningún intento por detenerla.

Eso la molestó aún más. Ella aceleró el paso.

¿Por qué estaba haciendo esto? ¿Por qué este Blood era tan malditamente crítico con ella? Y…

¿Y también le pasaba algo a ella? Cuando él agarró su barbilla y se inclinó, ¿había notado que su reacción fue un momento tardío?

No le había disgustado su intento de besarla. Saber eso la confundió aún más.

Era solo Blood burlándose de ella otra vez, ¿verdad? Ella no creía que él hablara en serio acerca de besarla. Probablemente fue solo un impulso caprichoso para él.

Pero… cuando él le tomó la barbilla con la mano, sintió que se acumulaba un poco de calor en ella. Alicia sacudió la cabeza con enojo; ella no podía leer demasiado en algo hecho por capricho.

‘Cree que estoy enamorada del antiguo Blood, y no es así. No debería haber dejado que eso me afectara.’

Se había irritado tanto al escucharlo rechazar sus afirmaciones de esa manera. Él no escucharía.

La estaba volviendo loca.

* * *

“¡Vamos, mamá! ¡Olvídate de esa foto ya!”

“Es mucho más divertido tomarte tu tiempo, cariño.”

En la galería de al lado, los niños señalaban las diversas exhibiciones del museo. Alicia vio a una mujer mostrar una sonrisa de dolor a un niño que sostenía su mano.

Tiró de la mujer. “Pero estoy aburrido de esa foto, ¡las de atrás se ven mucho mejor! Finalmente estamos dentro del museo de arte, ¡así que veamos los mejores!”

La mujer suspiró. “¿Qué voy a hacer contigo…?”

La mirada de Alicia siguió a la madre y al niño, y luego se desvió por un largo pasillo.

‘¿Qué hay ahí abajo?’ Ella se preguntó. ‘Este lugar es grande.’

Tarareó, disfrutando del anonimato de vagar sola por el museo de arte. Se había escapado de Mansión del Sombrerero durante un turno de trabajo mundano, y solo le dijo a su asistente de limpieza que estaba ‘saliendo.’ Eso era técnicamente seguir las órdenes de Blood de no irse sin permiso, ¿verdad? ¿La criada se lo pasaría? Y los pies de Alicia acababan de llevarla de regreso al territorio de Jericho.

“¡Mami, un conejito! ¡Y por allí! ¡Aquí hay uno también!”

“Don ¡No corras, te tropezarás y te caerás!”

Alicia vio un conejo saltar de una imagen, luego una niña corrió tras él. Otro conejo, uno blanco, saltó hacia Alicia.

Alicia sabía que probablemente estaba fuera de la pintura, pero cuando lo tocó, lo sintió suave y peludo.

‘Eso… no se siente como una pintura.’

No tuvo tiempo de sorprenderse cuando una sombra cayó sobre ella. Alzó la vista hacia un rostro familiar.

“Eres tú.” Jericho inclinó la cabeza. “Si viene de visita, debe informar al personal.”

“Jericho, ¿estás trabajando en el museo hoy?”

Cuando Alicia quitó la mano del conejo y se levantó de nuevo, la criatura se deslizó hacia un rincón de la habitación inusualmente rápido. Se volvió para mirar a Jericho.

“No esperaba atrapar al ocupado curador del museo simplemente apareciendo.”

Él rió.

“Eh, no soy bueno para quedarme quieto, cambié un poco las exhibiciones. ¿Por qué no te doy un recorrido?”

Alicia no había venido al museo con ningún objetivo en mente, solo necesitaba un tiempo lejos de Blood que la irritaba constantemente. Un recorrido sonaba como una buena distracción.

“Gracias”, respondió ella.

Siguió a Jericho por el pasillo y, finalmente, entró en una habitación donde se extendía ante ella una enorme imagen de vegetación. Muchas de las exhibiciones tenían pinturas de paisajes, pero esta estaba en una escala completamente diferente.

Alguien había pintado un bosque con la luz del sol atravesando las hojas en casi toda una pared. La escena parecía como si hubieran derribado la pared, y al otro lado, se extendía un bosque real.

Algunas personas dormían bajo los árboles, otras se sentaban en bancos y conversaban. Los niños treparon a los árboles mientras los pájaros cantaban en lo alto.

Alicia tarareó por lo bajo. “Me gusta.”

“El tema de esta exhibición es ‘curación’.”, explicó. “Y se titula Bosque… que tal vez sea un poco exagerado, je. Hay ríos en la pintura y un lago en la parte de atrás.” Hizo un gesto con la cabeza. “Puedes entrar en la pintura y tomar un descanso, si quieres.”

Ella le dedicó una sonrisa de disculpa. “Ah, no. Estoy bien.” Fue amable de su parte ofrecerlo, pero ella no tenía ganas.

Él le devolvió la sonrisa. “Por supuesto. Pero si necesita un descanso, no se exceda. Sólo dime.”

Por unos momentos, se quedó mirando el tranquilo bosque. Luego ella volvió su mirada hacia él.

“Jericho…”

Sus ojos se agrandaron ante la expresión de su rostro. “¿Qué es?”

“Um… ¿realmente eres de este mundo?” preguntó en voz baja. “Incluso si soy un Forastero, estás siendo tan amable conmigo. Se siente demasiado… normal.”

Estaba acostumbrada a que cada líder se acercara a ella “solo para ver al Forastero.” Las muy pocas excepciones fueron los excéntricos o los fanáticos que querían cerrar el País de las Maravillas.

Pero desde el primer momento en que conoció a Jericho, él la trató como a un ser humano.

Jericho negó con la cabeza. “No sé sobre ‘agradable’.”, respondió en voz baja. “Y hago más trabajo sucio de lo que crees que hago.”

Alicia se preguntó si estaba hablando de su trabajo como jefe de la mafia. O la cara que lucía como el Guardián de la Tumba, o trabajando como curador del museo… Incluso Gowland, quien dirigía el parque de diversiones en Corazónes, había sido un líder involucrado en disputas territoriales. Estaba segura de que los actos oscuros ocurrían lejos de sus ojos.

Ella suspiró. “Eso puede ser cierto, pero sigo pensando que eres una buena persona, Jericho.”

“Eres libre de pensar lo que quieras. Pero la extensión de mi tiempo ya ha sido decidida, así que tal vez eso me hizo filosófico… No, no es eso.” Sus ojos bajaron a su mano.

Lo apretó y asintió para sí mismo.

“Uno sube sólo para caer.”, dijo. “Y si lo piensas de esa manera, el camino correcto es simplemente resignarte a ello. Simplemente estoy esperando mi verdadero final.”

Alicia frunció el ceño. “¿Se ha decidido la extensión de tu tiempo?” repitió ella. Recordó que no sabía casi nada sobre este hombre.

El hombre que ya estaba muerto. Todo el mundo siempre mencionaba la muerte a su alrededor. Fue raro para el país de las maravillas.

Mientras Alicia se preguntaba si indagar más, la mirada de Jericho se centró en algo más allá de su cabeza.

“Excelente. De todos los tiempos…”

“¿Q-qué es?”

Un hombre nervioso de repente corrió, sus manos gesticulando salvajemente. “Señor. ¡Curador!” gritó. “¡Tenemos un problema!”

“Cálmate.”, ordenó Jericho. “Un ataque, ¿verdad? Dime el enemigo, la ubicación y cualquier daño causado.

“Definitivamente es el Sombrerero Loco, pero no sabemos nada más que eso. No hubo daños mayores aparte de una valla… ¡pero están en el cementerio, señor!”

“Cielos… Estare ahí pronto.”

Alicia no tuvo tiempo de interrumpir antes de que el hombre saliera corriendo. Miró a Jericho con los ojos muy abiertos.

Su mandíbula se tensó. “Ya escuchaste al hombre. Me temo que el recorrido termina aquí.”

“No te preocupes por mí, pero… ¿este lugar es seguro?” Alicia miró a su alrededor en la habitación llena de gente. “¿Deberías evacuar el museo?”

Sacudió la cabeza. “El cementerio está bastante lejos de aquí. Entonces, por el momento, considero que el interior de este lugar es seguro.”

“Espero que tengas razón…” Alicia se limpió las manos sudorosas en la falda.

De repente se sintió nerviosa en la multitud. Muchos de los ciudadanos en ese territorio probablemente sabían que ella vivía en Mansión del Sombrerero… ¿Pensarían que ella llevó a los sombreros a atacar? Mientras ella estaba tratando de encontrar una manera de distanciarse del lugar, Jericho tomó su mano.

“Tienes que alejarte. Te mostraré un atajo.”

Condujo a Alicia a un espacio frente a una de las pinturas: una calle concurrida. La gente que caminaba por la calle y se mezclaba dentro de la pintura se movía como si estuviera viva.

“¿Este es el atajo?” soltó ella.

“Sí. Solo haz esto… y entra en escena.”

Sacó el brazo y lo empujó dentro de la pintura viva. Luego la agarró del hombro y la empujó hacia él; perdió el equilibrio y se agarró al marco para mantenerse de pie.

“Escucha”, dijo rápidamente detrás de ella. “Entra y gira a la derecha en la calle grande. Siga derecho hasta una intersección en T, luego gire a la izquierda. Si sigues recto después de eso, llegarás a un área cercana al territorio de los Sombrereros, pero hagas lo que hagas, ¡no vayas en la otra dirección! Sale en un lugar totalmente diferente.”

“¡J-Jericho!” Cuando se enderezó y miró hacia atrás, él ya se había ido.

Se mordió el labio y se volvió hacia la pintura.

Medio dudando de él, tentativamente alargó la mano hacia la foto como él lo había hecho. Sus dedos se hundieron lentamente en la pintura.

“Whoa”, ella respiró. “¡Esto se siente raro!” No era una sensación incómoda, pero incluso en el País de las Maravillas, nunca había saltado dentro de una pintura. Empujó con cuidado un brazo, luego el otro brazo, luego respiró hondo y entró por completo.

El mundo cambió a su alrededor.

Ella jadeó, de repente de pie en una calle bordeada de puestos de mercado. La gente que caminaba por la calle parecía tan viva que no podía creer que estuvieran en una foto.

“¡Verduras!” gritó un vendedor desde cerca. “¡Verduras y frutas frescas aquí!”

“¡Vamos, puedes probar antes de comprar!”

Tenía tantas preguntas sobre esta… ¿pintada?… calle, pero no tenía tiempo. Ella corrió por el camino.

Pronto llegó a una calle grande, tal como la había descrito Jericho. Giró a la derecha y siguió caminando, pero no vio ningún cruce sin salida. Después de unas tres cuadras, vio paredes, pero todas dejaban caminos abiertos.

“¿Hasta dónde llega esto?” se preguntó en voz alta. Confió en el consejo de Jericho y siguió caminando, pero el camino se extendía frente a ella… sin cambiar nunca.

“Esto es tan extraño…”

“¿Qué pasa, señorita?” alguien preguntó desde cerca. “¿En busca de algo?”

“Puede que esté perdida. Es una ciudad bastante grande.”

Alicia se detuvo, sus labios se curvaron en un ceño fruncido. Se sentía como una loca preguntando a la gente dentro de un cuadro por direcciones, pero eh. El país de las maravillas estaba loco.

“Yo … escuché que había una intersección en T si sigues por este camino.”

Uno de los hombres amistosos agitó una mano. “Oh, sí, sé de lo que estás hablando. Había uno, pero desapareció.”

“¿Eh?” soltó ella. “¿Quieres decir… que la pared se desvaneció?”

“Lo entendiste. Alguien lo cubrió con pintura color cielo. ¡Seguro que nos causó problemas!”

Mientras los hombres se alejaban, Alicia se pasó una mano por el cabello. Sus ojos se movieron de un lado a otro.

Si trataba de regresar ahora, pensaba preocupada, que podría perderse, ya que no sabía dónde estaba.

‘Pero tampoco puedo quedarme aquí para siempre.’

Lo último que quería era caminar hasta colapsar dentro de una obra de arte. Sin otras opciones, Alicia encontró una esquina en el punto ciego de un edificio y giró por ese camino.

Avanzó por la estrecha carretera al trote, con los ojos fijos en el suelo. Vio una luz que se reflejaba tenuemente en lo que parecían azulejos.

“¡Un marco de fotos!” ella respiró.

No podía ver mucho, pero la luz que brotaba del suelo se parecía mucho al marco que había visto en el museo. Ella contuvo la respiración y se zambulló.

La orientación de su cuerpo tomó otro cambio drástico; era como si la propia gravedad la girara y la retorciera. Se dejó caer al suelo, su mente dando vueltas, y trató de no enfermarse.

‘¡¿Dónde estoy?!’

Tragó bilis y obligó a levantar la cabeza. Sus ojos se abrieron.

Nunca había estado en este lugar en el País de los Diamantes, pero lo supo de inmediato. Las lápidas se extendían en una fila solemne ante ella, en medio de parches de hierba fina y desaliñada. Vio montones de tierra, tierra recién removida.

Este era el cementerio de Jericho, en el mismo territorio que el museo de arte. Maldijo su suerte por dejarla caer justo donde estaban atacando los Sombrereros.

Presa del pánico, Alicia trató de ponerse de pie, pero sus piernas se volvieron gelatina debajo de ella. Ella gorgoteó mientras el mundo giraba de nuevo, sus sentidos se deformaban a su alrededor.

‘¡No otra vez! ¡No ahora!’

Era ese mismo mareo que la había atormentado desde que llegó al País de los Diamantes. Y esta vez, fue más fuerte que nunca; ella ni siquiera podía sentarse.

Se derrumbó débilmente contra el suelo, con los brazos extendidos frente a ella. Sus palmas se deslizaron sobre el barro mientras se derrumbaba, el olor crudo de la hierba llenó sus fosas nasales.

“¡¿Quién está ahí?!”

“¡Oye, hay una chica por aquí!”

Lo último que escuchó fueron los gritos de hombres desconocidos.

* * *

“Impresionante trabajo, como siempre.”

“¿Qué esperas, cuando mi querida hermana no hace nada más que ladrar órdenes desde el costado?”

“Solo deseamos mantener alerta a Nuestro hermano perezoso. Deberías agradecernos.”

La conversación fue débil, como si pudiera desvanecerse en la brisa nocturna. Alicia gimió y levantó la cabeza.

El cementerio había desaparecido; yacía en un jardín en miniatura bellamente cuidado. La hiedra verde y las hojas atraviesan el rojo vivo de las rosas. Incluso la brisa que acariciaba su cuerpo parecía brillar.

“……”

Era el jardín de rosas secreto en Mansión del Sombrerero, el limitado a dos visitantes especiales. La nostalgia brotó en Alicia justo cuando la comprensión le hizo caer el estómago.

Esto es un sueño.

Alicia estaba en el País de los Diamantes. Incluso si se hubiera mudado de regreso a Corazones o Tréboles, era demasiado conveniente para ella aterrizar aquí. Sus ojos siguieron las voces.

Vivaldi, Reina de Corazones, y el Sombrerero Loco, Blood Dupre, se sentaron en una mesa cercana. Se lanzaron púas amorosas el uno al otro y parecían pasar por alto a Alicia por completo.

“¿B-Blood?” susurró, su voz un pequeño graznido. “¿Vivaldi…?”

Ellos no respondieron. Una débil sonrisa tiró de sus labios.

De todos modos, no le gustaba entrometerse en su tiempo privado.

Solo podía ensuciar este hermoso lugar.

Alicia amaba las cosas hermosas. Por eso se había enamorado de este lugar, donde podía ver a dos hermosas personas contra un telón de fondo perfecto. Un espacio pequeño, exquisito, cercano pero distante de ella, aislado del resto del mundo.

Observó a Blood caminar hacia una enredadera cercana y retorcer su muñeca en ella. Se retorció una y otra vez, la enredadera deslizándose por su brazo.

“Blood.”, respiró ella. “Por qué lo hiciste…”

“¿Por qué me dejaste venir aquí?”

Blood de Corazones y el Trébol la habían invitado a este lugar sagrado. Ella no tenía idea de por qué. Y a pesar de que la había golpeado y hecho comentarios groseros, nunca la habían tocado de una manera genuinamente sexual. Solo pequeñas burlas. Sólo alguna incitación que la irritó y le hizo sonreír maliciosamente. No lo dijo en serio.

Nunca la había inmovilizado como Blood en el País de los Diamantes.

Nunca había tenido motivos para tocarla así. O tal vez tenía motivos para no tocarla.

Cerró los ojos. Cuando los abrió, Vivaldi se había ido. Solo Blood permaneció a una corta distancia, esa vida de rosas serpenteando alrededor de su brazo. Habló en voz baja y entrecortada, como si estuviera hablando consigo mismo.

“Blood…?”

Su voz aflautada apenas hizo un sonido, pero de repente reaccionó.

“Alicia.”

Llamó su nombre como en respuesta, y su corazón tronó en su pecho. Pero ella no pensó que él realmente le estaba respondiendo.

Y esa no era su voz. Blood de Corazones y el Trébol nunca la llamaron así.

Se veía exactamente igual: su traje, su sombrero, la forma de su rostro eran como el antiguo Blood, hasta el más mínimo detalle.

Pero sus ojos eran diferentes. Era fuerte, pero parecía demasiado joven para usar esa fuerza al máximo. Su mirada era caliente.

Este era Blood Dupre del País de los Diamantes.

En el momento en que se dio cuenta de que… el jardín se desvaneció.

* * *

Se despertó sobresaltada en algún lugar oscuro, con la mejilla aplastada contra el suelo frío.

Le habían atado algo sobre los ojos… ¿una venda en los ojos? Sintió cuerdas que le ataban los brazos y los pies.

“¿Dónde estoy?” ella respiró. Cuando trató de moverse, algo duro se clavó en su costado.

“¡Ay!”

“Quédate quieta”, gruñó alguien. “¡Haz cualquier movimiento divertido y estás muerta!”

A juzgar por la voz desconocida, alguien se paró sobre ella y probablemente la pateó. Quería gritarle, pero sabía que sería una estupidez. Se mordió el interior de la mejilla.

Recordó las voces que había escuchado antes de desmayarse. ¿Eran ellos los que atacaban a Jericho? ¿La habían capturado?

Entonces… no pueden ser Sombrereros, pensó rápidamente.

‘Incluso ellos no me tratarían así.’ ¿Quién exactamente había atacado el cementerio?

Se sentía ilesa y estaba atada, por lo que alguien había decidido que era demasiado útil para matarla. No pudo reprimir un suspiro ante sus pensamientos calculadores.

‘Supongo que realmente me he acostumbrado a este mundo.’ No sabía si eso la alegraba o la deprimía.

Alguien gritó en la distancia. Las voces masculinas se sisearon entre sí por encima de ella.

“¡Aquí vienen…!”

Alguien empujó algo duro y metálico contra su cabeza: el cañón de un arma. Su rostro distorsionado por el dolor.

“¡No te muevas!” ordenó su captor mientras clavaba el cañón en su cráneo. “¡Quienquiera que sea, no puede salvarte tan fácilmente!”

Ella negó frenéticamente con la cabeza. “¡No!” ella jadeó.

“¡Cállate la boca! ¡Te dije que no lo hicieras, gah!”

Sonó un disparo que lo cortó. Su agarre se aflojó y el arma cayó de su cabeza cuando lo escuchó caer al suelo.

“¡Deberías seguir tu propio consejo y cerrar la boca!”

“E-el guardián de la tumba…”

¡GUAU!

Algo pesado golpeó algo más, y el hombre finalmente se quedó en silencio. Alicia retrocedió ante el fuerte olor a hierro cuando dedos fuertes agarraron su brazo.

“¿Estás bien, Alicia?”

“¿J-Jericho?”

La arrastró hasta que se sentó y le bajó la venda de los ojos. La luz la deslumbró por un segundo, pero parpadeó hasta que recuperó la vista.

El traje remilgado de Jericho ya no estaba. El hombre que tenía delante, armado con una pistola, era el temible líder del territorio de Gravekeeper.

Sacudió la cabeza y comenzó a desatarla. “Perdóname”, murmuró rápidamente. “No sabía que la pintura había sido destrozada. Y ahora te he confundido en mis problemas… tengo que sacarte de aquí.”

“P-pero están detrás de ti, ¿verdad?” ella argumentó. “¡Solo te retrasaré!”

“Estaré bien. Para empezar, esto fue mi culpa.”

Ella dejó que él la ayudara a ponerse de pie. Corrieron hacia la salida; ella trató de que se fuera en otra dirección, pero él se negó. La arrastró detrás de él.

Efectivamente, Sin rostros comenzó a aparecer, gritando y señalando al líder del territorio en medio de ellos. Alicia jadeó y corrió para mantenerse al día.

“¡Es el maldito cuidador de tumbas!” gritó una voz.

“¡Di tus oraciones, Jericho Bermudas!”

“¡Vas a caer ahora mismo!”

Jericho levantó su revólver.

Los Sinrostros cargaron con pistolas, cuchillos e incluso explosivos, pero Jericho solo disparó una y otra vez contra sus cuerpos que chillaban. Ni siquiera se acercaron. Volvió a mirar a Alicia mientras su arma retumbaba.

“La gente me subestima porque ya estoy muerto.”, dijo con frialdad. “Pero no me detendrán aquí.”

“Maldita sea.”, gruñó alguien. “¡Derríbalo! ¡Ahora!”

Jericho era un hombre solitario contra innumerables adversarios, pero ni siquiera parecía tenso. Alicia sabía que los Portadores de roles en el País de las maravillas podían acabar con los Sin rostros, por lo que Jericho parecía tan poderoso como los otros líderes territoriales. Una pregunta flotó en lo más alto de su mente mientras corría.

¿Cómo puede ser tan fuerte si “ya está muerto”?

Jericho se detuvo, dejando que Alicia recuperara el aliento. Hizo un gesto con su arma.

“Si bajamos por ese camino, llegaremos rápido a la salida. Lo siento, pero te voy a pedir que me acompañes un poco más.” Él amartilló su arma en una posición lista, luego le tendió la otra mano a Alicia.

“¿Eh, Jericho? ¡¿Eh?!”

De repente, tiró de su mano hacia atrás y en su lugar la empujó, usando la fuerza para impulsarse en la dirección opuesta. Alicia se tambaleó hacia atrás cuando el Cuidador de Tumbas se zambulló en una voltereta, las balas atravesaron el aire donde había estado parado. Los disparos provenían del lugar de la salida.

Jericho gruñó y levantó su arma. “Bastante mezquino de tu parte.” gritó con amargura.

“Me encantaría que sugieras algo más eficiente. Tengo planes futuros a los que debería llegar, ya que en realidad tengo un futuro, a diferencia de ti.”

Alicia se congeló. Una figura blanca emergió de la oscuridad, sus pasos pesados. Distinguió la forma de un sombrero de copa y vio sangre enemiga salpicada en su traje.

“¡¿Blood?!”

Blood frunció el ceño, el humo saliendo del cañón de su arma. “¿Por qué estás tan sorprendido?” él chasqueó.

Sus defensas se levantaron automáticamente. “¡¿Qué estás haciendo aquí?!” ella gritó de vuelta.

“¡¿Y por qué siempre tienes que discutir conmigo?!”

No creía que fuera lo suficientemente importante para él como para merecer un rescate. De hecho, él era el mismo hombre que había dicho que Blood de Corazones y Tréboles, que había llamado a Alicia “preciosa”, estaba frustrado y reprimido.

Fue directo hacia ella, se chupó los dientes y la agarró del brazo.

“Se supone que debes obtener mi permiso cada vez que quieras salir de la mansión. ¡Ni siquiera finjas que no lo sabías!”

“No, pero le dije a la criada… Y-y ella lo pasó, ¿no?”

El Sombrerero Loco se rió en su cara.

De repente mostró una sonrisa que ella conocía bien del antiguo Blood. De algún modo tanto pervertido como seductor: una sonrisa intrépida.

“No obtuviste mi permiso, jovencita. ¡Ni siquiera me preguntaste directamente! Tienes agallas para incumplir un contrato conmigo; en el mundo de la mafia, eso puede hacer que te maten.”

“¡Ay! Oye, ¡mmph!

Él la agarró bruscamente en un abrazo y la besó. Su boca caliente mordió contra la de ella.

En la conmoción resultante, solo pudo ver cómo él la rodeaba, bloqueándola de Jericho. Escuchó el sonido del disparo de Jericho.

Ella se tensó, pero la bala no pasó cerca de ellos. Un disparo de advertencia. ¿Jericho estaba tratando de separarlos?

Blood le dio la espalda al aluvión de balas de Jericho, claramente despreocupado, y levantó a Alicia en sus brazos como una novia en el umbral.

“Deberíamos irnos.”, tarareó. “Repartiré tu castigo más tarde, en mi propio tiempo dulce… ¿entendido?”

“¿C-castigo? ¡Ah!”

No hubo tiempo para cuestionar la *ominosa promesa. Con un movimiento dramático de su chaqueta, el Sombrerero Loco corrió hacia la noche, Alicia se aferró a su cuello por su vida.

* Que produce temor, rechazo o repugnancia por contener peligro, azar, o mala suerte.