El panal

Alicia cortó la encuadernación de una pila de libros en la biblioteca de referencia.

“Eso debería bastar.”, llamó a la criada. “Creo que este es el último paquete.”

“¡Claro~! Todo el resto va al incinerador, así que si solo arrojamos esto a la bóveda, deberíamos estar listos~.”

Alicia sonrió. “Buen trabajo.”

Alicia no esperaba hacer tanto ejercicio en la biblioteca de referencia, pero gran parte de su trabajo se reducía al trabajo manual, teniendo en cuenta todos los libros que tenía que cargar en su proceso de organización. Al agregar una categoría, a menudo tenía que volver a almacenar toda la colección.

Y ahora tenía que archivar publicaciones de investigación innecesarias. Golpeó un puño en la pila frente a ella.

“Nunca he estado en la bóveda. ¿Dónde está? No tengo nada que hacer después de esto, así que los tomaré.”

“¿Eh~? ¿Los tomarás tú mismo~? ¡Me mimarás~!”

“Este es un lote pequeño. Sólo dime adónde ir.”

Después de que la criada le diera instrucciones, Alicia apretó los libros contra su pecho y salió de la biblioteca. Pasó junto a otros mafiosos en el pasillo, pero afortunadamente, ninguno de ellos le dirigió miradas sospechosas.

Ella esperaba una peor actitud de todos después de su discusión con Blood, pero nada parecía haber cambiado. Incluso Elliot y los gemelos actuaron con normalidad. Si habían oído que Alicia había sido amiga de sus versiones de otros países, no lo dejaron saber.

Blood probablemente no le dijo a nadie lo que dije. No sabía por qué no lo había hecho, pero incluso ahora, cuando recordaba su conversación, una frustración indescriptible brotó en ella.

El extraño mareo había pasado, afortunadamente. No sabía si su irritación con Blood o el simple agotamiento lo había causado, pero supuso que las diversas tensiones se habían combinado para afectar su salud.

Todavía aferrada a los libros, entró en una sección de los terrenos de la mansión al aire libre que normalmente no visitaba. Estaba aún más lleno de malas hierbas que el jardín. Mientras caminaba por el camino cubierto de maleza, un rugido repentino la hizo saltar.

Voces, muchas voces, rodaron por el aire desde cerca. Sonaba como una turba frenética.

“¡¿Eh?!”

Ella no esperaba peleas, ya que las Reuniones de Inspección todavía estaban en marcha. Pero cuando los disparos estallaron repentinamente en otro lugar, su sangre se convirtió en hielo.

Antes había habido ataques en la puerta principal, pero ahora Alicia estaba justo al lado de la mansión. Nunca había oído hablar de un ataque tan lejos en los terrenos.

Necesitaba un lugar para esconderse. Corrió hacia la bóveda, con la esperanza de encontrar algo detrás de lo que esconderse.

Cuando finalmente llegó a la bóveda, dejó caer la carga de sus libros al suelo y trató de recuperar el aliento. Se agachó en la sombra de la bóveda y trató de mantenerse lo más quieta que pudo.

Un momento después, unos pasos crujieron en el suelo. “¿Quién podría ser?” alguien murmuró.

Esperaba que fuera uno de los atacantes o alguien de la mansión que intentara desviar al enemigo. Alicia asomó un poco la cabeza para ver mejor.

Se sorprendió al ver que era Blood. Agarró su arma con una mano, su paso sorprendentemente casual mientras sus ojos vagaban por el área.

Alicia no tenía idea de lo que estaba buscando, pero decidió no llamarlo. Volvió a esconderse entre las sombras justo cuando Blood se tensaba.

Entrecerró los ojos y volvió a agarrar su arma.

“¡Te tengo, Sombrerero! ¡Estas muerto!”

Hombres de todas las direcciones corrieron hacia la línea de visión de Alicia, con sus armas apuntando a Blood. Fue superado masivamente.

“……”

Blood no dijo una palabra. Simplemente levantó su arma y disparó una ráfaga de balas en un círculo a su alrededor, creando un efecto dominó de hombres que caían y gritaban.

Alicia olió el intenso olor a hierro y humo al que nunca se había acostumbrado. Cuando el aire se aclaró, la pelea había terminado.

Las salpicaduras de sangre enemiga mancharon la ropa blanca de Blood. Claramente ileso, se frotó una gota roja de la mejilla y bajó la mirada hacia el arma que tenía en la mano.

Alicia respiró aliviada. Ella no le había dicho más que unas pocas palabras desde su discusión, pero todavía no quería verlo lastimado ni nada.

Cuando ya no entraron más enemigos en el claro, Blood volvió a cambiar su arma a su forma de bastón. Desafortunadamente, el sonido de los disparos en la distancia no había disminuido en lo más mínimo, lo que significaba que el ataque a la mansión aún estaba en marcha.

Cuando comenzó a caminar de nuevo, Alicia se levantó de su escondite a la sombra de la bóveda.

“Blo~”

Justo cuando estaba a punto de correr tras él, se congeló.

El cañón de un arma asomó a través de un agujero en un matorral, apuntando a la espalda de Blood. Casi misteriosamente como la primera vez que le dispararon en Mansión del Sombrerero.

Es Blood, ¿así que probablemente se dio cuenta? A pesar de que…

Recordó un momento en Tréboles, cuando algunas tropas que esperaban en una emboscada intentaron atacar a Blood durante la Asamblea. Blood ni siquiera había usado su arma, solo los había golpeado con su bastón, quejándose de que estaba aburrido de “asesinos incompetentes.”

Pero ese Blood, que escupió insultos a los hombres que habían tratado de matarlo, no era el hombre del abrigo salpicado de sangre que se alejó de ella ahora.

Su suposición habitual que él querría que ella se protegiera a sí misma salió volando de su mente. Tenía miedo de que él no viera el arma escondida.

“¡Blood!” gritó ella, saltando de las sombras. “¡Cuidado!”

Se lanzó hacia ella, claramente aturdido. Pero luego su rostro se oscureció cuando estiró un brazo.

“¡¿Tienes un deseo de muerte ?!” él gritó.

Un fuerte disparo resonó detrás de ella. Algo quemó la carne de su brazo izquierdo.

“¡Rrgh!” En lugar de volver a cambiar su bastón, Blood sacó una pistola del bolsillo de su pecho y disparó más allá del hombro de Alicia. Alicia escuchó un golpe y un gemido detrás de ella.

Alicia retrocedió vertiginosamente mientras Blood corría hacia ella. Ella agarró su brazo izquierdo, que se dio cuenta, tarde, que había recibido un disparo.

Presionó su mano sobre la sangre que brotaba de su piel. “Estás herido”, dijo rápidamente.

“Sangre, eh…”

“¡Hazme un favor y cállate!”

Alicia tragó, su mente demasiado nublada para discutir.

Él estaba… gritándole. Y claramente frustrado. Su rostro cayó a pesar de sus intentos por detenerlo.

Creo que esta es la primera vez que Blood me grita, pensó tontamente. El viejo Blood no era del tipo… que grita.

Y a juzgar por su reacción, había sentido al pistolero y estaba tratando de atraerlo o algo así. De repente se sintió muy estúpida por saltar a la intemperie y lastimarse.

Sus hombros se hundieron, pero él no pareció darse cuenta.

“¿Puedes mover los dedos?” preguntó de repente. “No hay mucha sangre, pero quiero comprobar si hay daño en los nervios.”

“Uh…” Alicia movió los dedos como se le ordenó, luego torció la cara ante la punzada de dolor resonante.

Pero Blood respiró aliviado. “Si duele,”, dijo, “eso es prueba de que los nervios todavía funcionan.”

“S-Supongo que eso tiene sentido…”

A medida que la conmoción se desvanecía lentamente de ella, sintió que se le acumulaban lágrimas en los ojos. Trató de apartarlos parpadeando cuando el estruendo de los pies llegó desde cerca.

Se giró para ver a un grupo de mafiosos Sombrereros, todos vestidos con sus trajes blancos, corriendo detrás de ella. Elliot agitó su arma hacia su líder.

“¡Blood!” él gritó. “¡¿Dónde está el resto de ellos ?!”

“Despejé el área. ¿Como hiciste?”

“Los empujamos a todos ~.”

“Les dimos una paliza bastante completa~. No volverán por mucho tiempo~.”

“Ya veo.” Blood miró a sus hombres, a Alicia, de vuelta a sus hombres otra vez.

Alicia no estaba segura de que Elliot siquiera la notara. Asintió hacia Blood, claramente impresionado. “¡Agradable! Les ofreciste una oportunidad y los atrajiste a la mansión para que pudiéramos derribarlos. Estaba tan harto de su basura…

“Elliot, tú te encargas de la limpieza. Tengo otros asuntos. Blood agarró la mano en el brazo bueno de Alicia.

“Ven, jovencita.”

“¿Eh? Pero Blood…” El orgullo desbordante de Elliot se drenó lentamente de su rostro.

Alicia gimió involuntariamente cuando Blood la puso de pie, pero no tuvo tiempo de oponerse o resistirse. Su mente dio vueltas por el dolor punzante en su brazo.

Ella perdió todo rastro de lo que él estaba diciendo.

Las orejas de Elliot se movieron con curiosidad. “¡Oye, Blood! ¿Quién es esa mujer? ¡Hggh!”

Un golpe del bastón de Blood hizo que Elliot cayera al suelo.

“Fuera de mi camino,” espetó Blood. “Te acabo de decir que te limpies. Hazlo.”

Blood empujó a Alicia más allá de su segundo al mando caído y de regreso a la mansión. Una vez dentro, Alicia se sorprendió al verlos dirigirse a su habitación. Ella tropezó detrás de él.

Finalmente la arrastró a sus sofás y la soltó. “Siéntate”, ordenó.

“No, eh…”

“¿Jovencita?” En respuesta, Blood hizo una mímica de cómo acababa de golpear a Elliot con su bastón.

Alicia retrocedió ante la amenaza y se dejó caer en el sofá.

“S-si insistes.”

Blood trajo una pequeña caja de alguna parte. Con el rostro tenso por la molestia, arrojó a un lado la chaqueta y el sombrero y se sentó junto a ella.

“¿Q-qué estás haciendo?”

“Primeros auxilios. ¿Cómo se ve?”

Abrió la caja. Los ojos de Alicia se posaron en un vendaje blanco y una pequeña botella llena de medicina.

“Ugh~bien”, respiró ella.

“¿Entonces me arreglarás?”

Se quitó los guantes. Y luego Blood Dupre, jefe de la Familia Sombrero, temido jefe de la mafia del País de los Diamantes, aplicó suavemente los primeros auxilios al forastero en su sofá.

Alicia miró fijamente su perfil, sin estar segura de que esto realmente estuviera sucediendo. Se inclinó sobre su herida mientras la limpiaba. Sus ojos azul verdosos se clavaron en su trabajo mientras un suspiro de molestia se escapaba de sus labios.

Ay dios mío.

“… Parece que quieres decir algo”, dijo débilmente.

Alicia tragó saliva. “Simplemente… no esperaba que hicieras algo así por mí. ¿No crees que ayudar a otras personas no tiene sentido?”

Confrontado por las mismas palabras que había usado cuando Alicia había salvado a su doncella, la boca de Blood se cerró de golpe.

Alicia había saltado de su escondite por su propia voluntad. No fue culpa de Blood que le dispararan. Y teniendo en cuenta lo que había dicho Elliot, se había interpuesto en el camino de un plan que había funcionado bien sin ella.

Pero Blood no respondió al comentario de Alicia. Ni siquiera parecía molesto porque ella se hubiera metido en su plan. Simplemente pasó suavemente sus dedos desnudos sobre el brazo manchado de sangre de Alicia.

“Necesito usar el alcohol.”, murmuró. “Esto arderá un poco.”

“Está bien… ¡Ay!”

Alicia apretó los dientes, tragando un siseo mientras su herida ardía. Blood redujo la presión sobre la herida.

Después de lavar la suciedad y la sangre, la limpió con una gasa limpia. Tal vez fue porque era bueno en esto, o porque había aligerado su toque, pero el dolor comenzó a desaparecer.

“……”

La atmósfera a su alrededor se sentía muy diferente a la última vez que había estado en la habitación. Ella no podía describirlo. Las cosas se sentían… un poco incómodas.

Sus ojos se posaron en sus dedos, normalmente ocultos bajo sus guantes. Eran largos y delgados, pero angulosos. Masculino.

¿Cómo pueden sus dedos verse tan bien cuando está limpiando sangre?

Finalmente terminó de asegurar la gasa. Él hizo una pausa.

“En los otros países, tú…”

Los ojos de Alicia se abrieron de golpe ante su repentino murmullo.

“¿Eh?”

Él no encontró su mirada. Sólo sus labios se movieron.

“Solo me preguntaba si hiciste algo similar para los Blood Dupre de los otros países. Ya sabes, saltar imprudentemente frente a un arma.”

Alicia hizo una mueca. “De ninguna manera, no soy un héroe. Me vi envuelta en situaciones peligrosas por su culpa, claro, pero nunca salté a la línea de fuego ni nada.”

Dejó escapar un suspiro por la nariz. “Pensé tanto. Algo así sería suicida. Y dudo que el yo de los otros países sea tan aficionado a un idiota.” Una mirada misteriosa y confundida llenó sus ojos mientras arrastraba su mirada alrededor del rostro de Alicia.

“Entonces… ¿por qué trataste de protegerme?” preguntó al fin. “Hiciste lo mismo con mi doncella la primera vez que nos vimos. Eres irreemplazable. Arriesgarse por nosotros no tiene sentido.”

Alicia suspiró. “Dios, he escuchado ese argumento tantas veces en este mundo. Hasta el ‘tú’ de los otros países me lo dijo. Eres reemplazable, eres reemplazable.”

Ella levantó su mano buena. “No me importa. Tú y tu doncella son personas vivas, por lo que protégelos no tiene sentido para mí.”

“No tiene sentido,” insistió Blood. “Alguien puede reemplazarla a ella e incluso a mí, y nada cambiará. Tu vista solo está distorsionada porque no hay reemplazo para tomar tu lugar.”

Tal vez Blood quiso hacer la declaración brutal, como cuando Alicia había protegido a la sirvienta… pero su voz sonó mucho más suave de lo esperado.

Le dio al vendaje un tirón más. Alicia no podía descifrar sus pensamientos cuando acercó su rostro a la gasa.

Él rozó sus labios sobre él.

Alicia se congeló. Ella lo miró, sorprendida, mientras él levantaba la vista de su herida y mostraba una sonrisa de complicidad.

“B-Blood.”, ella respiró.

“Supongo que eso es algo que los Blood Dupre de otros países no harían. Gracias, Alicia.”

“……”

‘¿Él… acaba de llamarme por mi nombre? ¿Mientras me agradece?’

Tal vez las acciones no significaban tanto por sí solas, pero juntas… Parecía que finalmente se estaba acercando un poco más a ella. La sensación brotó en ella y dibujó una sonrisa en su rostro.

Levantó una ceja.

“Estás herido. ¿Por qué estás sonriendo? A menos que te guste el dolor…”

“¡No!” ella soltó de vuelta. “¡Odio las cosas que duelen! Solo pensé que… esta situación no terminó del todo mal.”

“Eres una joven extraña.”

Alicia respondió a las palabras dudosas de Blood con una sonrisa mientras se levantaba del sofá. Su brazo latía levemente, pero nada lo suficientemente malo como para preocuparla.

“Debería agradecerte por los primeros auxilios.”, dijo. “Así que, bueno… gracias. ¿Te importa si vuelvo a mi habitación ahora?”

Blood era un hombre ocupado, por lo que pensó que se iría mientras estaba adelante. Pero mientras caminaba hacia la puerta, él la llamó.

“Espera… Hay una cosa que quiero decir primero.”

Alicia se volvió. Se paró frente al sofá, la caja de medicinas aún agarrada en su mano.

“¿Sí?”

“Estás de permiso de tu trabajo mientras eso sana.”

Alicia parpadeó.

“¿Eh? No es lo suficientemente malo como para interponerse en el camino de…”

“Tu herida no solo sanará en el próximo período de tiempo, todavía no, de todos modos. No te pongas cargas a ti misma.”

“……”

“¿Bien? ¿Tomarás la licencia?”

Expresarlo como una pregunta en lugar de una orden probablemente estaba tratando de ser considerado. Ella se suavizó.

‘Es extraño verlo tan abierto y honesto.’, pensó. Pero eso es bueno de vez en cuando.

“Gracias.”, respondió ella al fin. “Te aceptaré en eso.”

“Mm. Deberías llevarme mientras todavía hay algo que tomar.”

Alicia no podía discutir con eso. Ella asintió…

Una sonrisa flotó en los labios de Blood.

* * *

Alicia supuso que tendría mucho tiempo libre mientras estaba de licencia en su trabajo; era lo único que hacía en sus días. Pero antes de que pudiera ponerse ansiosa por la inquietud inminente, Blood se acercó a ella. Visitó su habitación de invitados al siguiente período de tiempo después de su lesión.

Llevaba una pila de libros en sus brazos, su caja de medicamentos en equilibrio sobre ellos.

“Pareces culpable por tomarte un tiempo libre en tu trabajo.”, comentó mientras entraba en su habitación. “Así que aquí.”

Sus ojos se abrieron. Se volvió desde su lugar junto a la ventana.

“¿Tú… trajiste esos libros para mí?”

“No, disfruto llevándolos sin razón.”, dijo arrastrando las palabras. “¿Cómo está tu brazo?”

Alicia caminó rápidamente hacia una silla. A diferencia de las habitaciones de Blood, su habitación no tenía sofás, solo unas pocas sillas dispersas. Pero cuando trató de cargar uno, Blood la agarró por el hombro.

“Solo siéntate.”, le dijo, empujándola en la silla. sí misma. “Los heridos no deben deambular cargando cosas.”

Dejó caer los libros en un escritorio cercano, luego arrastró una silla más cerca de la de ella. Él agarró su brazo herido mientras se sentaba.

‘¿Tenía la intención de cambiar el vendaje él mismo?’ Parecía tan serio… y no había traído una criada.

Ella pensó que su tratamiento inicial era solo una urgencia, pero ahora no había sangre goteando por su brazo. Para un hombre tan ocupado como para ir a su habitación para un chequeo de rutina… Honestamente, estaba un poco desconcertada.

Tal vez su pregunta se mostró en su rostro, porque las cejas de Blood se fruncieron.

“¿Qué?”

Ella se retorció un poco.

“Uh… una herida como esta no es nada para ustedes, ¿verdad? ¿Has venido hasta aquí para… comprobar mi salud?”

Quería preguntarle si estaba preocupado por ella, pero en su pánico, las palabras salieron de manera diferente. Y ella no quería parecer… engreída.

“Cierto,” contestó Blood mientras desenrollaba su vendaje. “No nos preocuparíamos por algo como esto. Pero no tienes reemplazo, y te lastimaste protegiéndome.”

“Sin embargo, no necesitabas mi protección. De hecho, arruiné tu plan.”

Blood soltó una risita.

“Entonces considéralo caballerosidad,”, respondió, “que un hombre asuma la responsabilidad en un momento como este.”

Ella hizo una mueca.

“No soy tan estúpida como para esperar caballerosidad de un jefe de la mafia.”

“Me duele que pienses tan poco en mí. Puede que sea mafioso, pero tengo sentido de la responsabilidad, gracias. Cuando una mujer impotente recibe una bala destinada a mí, me siento mal.” Cuidadosamente colocó una gasa medicinal sobre la herida.

Alicia sintió que un escalofrío se filtraba a través de su piel, hasta el hueso. Pero a diferencia de la última vez, no dolió.

Sus manos eran igual de suaves.

“Probablemente debería decirte,”, dijo mientras él trabajaba, “no traté de protegerte porque eres mi arrendador en este momento. Yo solo… no quería quedarme allí y ver cómo te lastimaban.”

“Lo sé. Y no estoy tratando de pagarte como tu anfitrión o como alguien que te debe la vida.” Miró hacia arriba. “Estoy haciendo esto porque quiero. Así que dame eso, al menos.”

Alicia finalmente cerró la boca. “Está bien”, murmuró ella.

Tenía que admitir que realmente disfrutaba el nuevo consuelo que sentía a su alrededor. Sentada en esa habitación mientras él vendaba su brazo se sentía… relajada. Como cuando ella y el vieja Blood se reunían solo para leer en silencio.

El recuerdo arrastró sus ojos a la pila de libros.

“Entonces… ¿qué me trajiste?” ella preguntó.

“Novelas de misterio y algunos relatos de viajes. Cuando los haya revisado, puedo enviar más, pero la próxima reunión de encuestas probablemente comenzará para entonces.” Su frente se arrugó y la frustración torció su boca en una sonrisa irónica.

“Ah, la Reunión de Encuesta. Maldita sea, felizmente lo había olvidado por un momento.”

Alicia trató de no sonreír. “Me pregunto qué vendrá primero.”, reflexionó en voz alta. “¿La reunión, o mi herida sanando?”

Alicia nunca había descubierto realmente el flujo del tiempo en el País de las Maravillas. Las ocurrencias aleatorias de día, tarde o noche ni siquiera duraron el mismo tiempo. Los períodos podrían terminar rápidamente o extenderse para siempre.

Pero Blood pareció interpretar su comentario de manera muy diferente.

“Espero que no tengas que asistir con una cicatriz.”, dijo arrastrando las palabras. “Siempre es una pena ver eso en la piel suave de una dama. Como mínimo, me gustaría una cicatriz con una forma más agradable.”

Acercó los labios a su brazo de nuevo, casi en broma, y ​​un pánico leve le retorció el estómago. Ella se tensó.

“Basta”, espetó ella.

Blood le lanzó una mirada insatisfecha, luego se enderezó para mirarla.

“No seas tímida.”, dijo arrastrando las palabras. “Estabas en términos íntimos con los otros Blood Dupre.”

“Te lo dije, nuestra relación… no era así.”

Él no respondió. Esos ojos azul verdosos la taladraron.

Otro temblor recorrió su cuerpo, como cuando él se movió para besar su brazo otra vez. No era miedo… era algún otro sentimiento que no podía precisar.

Alicia comenzó a hablar rápidamente, sus palabras casi un balbuceo.

“Además, no eres… el mismo tipo que esos Bloods. No eres tan indiferente como ellos, y parece que estás en más peligro…”

Siempre había sentido un lánguido autodominio en los otras Bloods, junto con algo más que no podía definir.

‘¿Una cierta… humanidad?’

El rostro de Blood se nubló ligeramente.

“¿Estás diciendo que no puedo manejarme a mí mismo?”

“¿Tal vez un poco? Ugh, ¿cómo puedo poner esto…” Alicia desvió la mirada. “Sé que eres muy independiente, pero hay algo que hace que me preocupe por ti. Me dan ganas de ayudarte. Al menos, ahora mismo.”

“……”

Blood se levantó de repente, la caja de medicinas bajo su brazo. Dejó escapar un suspiro.

“Terminé con el vendaje.”, dijo uniformemente. “Espero que esté curado por la Reunión de Encuesta. Que dolor.”

Alicia frunció el ceño, un poco incómoda con su repentino cambio de actitud.

“Supongo que eso es cierto.”, estuvo de acuerdo. “Y probablemente también será feo.”

Tal vez lo insulté. Lo vio darle la espalda y marchar hacia la puerta.

Elliot casi choca contra él cuando irrumpió en la habitación.

“¡Blood! Perdona que te moleste, pero necesitaba comprobar algo con…” El rostro de Elliot se oscureció cuando notó a Alicia.

“¿Qué demonios estás haciendo aquí?”

Alicia se erizó.

“Esto supone La habitación me la asignaron.”, espetó. “No se desquite conmigo de sus problemas.”, añadió en silencio.

“No te concierne.”, dijo Blood en el mismo tono plano. “Tenemos trabajo. Muévete, Elliot.”

Pareciendo perturbado, Elliot salió de la habitación para que Blood pudiera seguirlo.

“¿Blood…?” ella llamó.

No se volvió. La puerta se cerró de golpe detrás de él.

** *

“¡Hermana mayor, hermana mayor! ¿Quieres venir a jugar con nosotros? ¡Esta vez estamos seguros de ganar un premio mayor!”

“La última vez, no pudimos ganar dinero porque nos quemamos con las tarifas. ¡Así que esta vez, será mejor que hagamos efectivo!”

Alicia lanzó una sonrisa a los gemelos que la rodeaban. Habían esperado hasta que el grupo había entrado en Castillo de Diamantes para la Reunión de Inspección, pero literalmente ni un segundo más.

En los otros países, los habría sermoneado por apostar siendo menores de edad. Pero aquí solo tomaron forma adulta, por lo que sabía que no la escucharían. Mientras formulaba un nuevo argumento en contra de que apostaran todo su salario ganado con tanto esfuerzo, sintió una mirada aguda quemando su costado.

“……”

Ella suspiró. “Elliot”, murmuró, “no planeo escaparme. Escuché que cualquiera puede apostar en la Reunión de Encuestas, pero si la odias tanto, ni siquiera lo intentaré.”

“Como si creyera cualquier cosa que sale de tu boca cuando pasas el rato con el cuidador de tumbas”, escupió Elliot. “¿Verdad, Blood?”

“Me pregunto,” dijo Blood bruscamente, cortando las palabras de Elliot.

Alicia jugueteó con su vendaje. Los tratamientos oportunos de Blood habían ayudado, y ella definitivamente se estaba recuperando… pero la cercanía entre ellos se había desvanecido, y él estaba de mal humor. Nunca lo había visto tan obvio al respecto.

‘¿Qué lo enojó tanto?’ pensó con cansancio. Quería preguntar, pero Blood siempre parecía tener a Elliot a su lado; no pudo encontrar ninguna abertura decente para cortar.

Se sentía como si estuviera de nuevo en el punto de partida con Blood, ni siquiera lo suficientemente cerca como para ser amigos. ¿Había imaginado esa intimidad cuando había sido herida? Definitivamente había actuado como más que un casero.

“Gracias, Alicia.”

Él había besado su herida. Y eso, junto con sus sentidas y respetuosas palabras, había cruzado una especie de frontera. Ahora eso se sentía como una herida nueva. Un suspiro se escapó de sus labios.

“… Me siento un poco solo.”

Alicia no se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta hasta que los gemelos saltaron sobre ella.

“¿Qué dirías?” Dee chirrió. “¿Tu billetera está sola por algo de dinero?”

Dum sonrió.

“¡Entonces llenemos todos los vacíos juntos!”

Trató de sacudirse el desliz. “No es eso”, dijo rápidamente. “Solo hablando conmigo mismo.” Dejó que sus ojos vagaran por las ventanillas de los juegos de azar.

Una vez que empezó a preocuparse por Blood, empezó a esperar cosas de él. Cuanto más se acercaba a él, más quería entenderlo. Pero sabía que las cosas no podían suceder demasiado rápido o uno de ellos se quedaría luchando.

Ella frunció. Jericho había sido amable y respetuoso desde el momento en que la conoció. ¿Cómo sería su vida si él hubiera sido la primera persona con la que se encontró en Diamantes…?

Reflexionó sobre el pensamiento mientras hacía una mísera apuesta en la ventana. Cuando regresó al grupo, solo Elliot estaba allí. Los gemelos estaban interrogando a un informante en otra ventana y Blood había desaparecido.

“Vaya.” Miró a su alrededor. “Elliot, ¿dónde está Blood?”

“Tenía negocios.”, murmuró. “Es un tipo ocupado.”

‘¿Diferente a mí?’ Alicia pensó mientras Elliot fruncía el ceño.

“Ya lo sé”, respondió ella con amargura. “Gracias.”

Elliot se apartó de ella para salir disparado hacia los gemelos. “¡¿Ustedes dos simplemente se decidirán?!” el grito. “¡Si no están aquí cuando tenemos que irnos, los dejaremos atrás!”

Dee sacudió la cabeza por la ventanilla de boletos para hacer una mueca.

“¡Cállate, conejo tonto! Estamos tratando de concentrarnos.”

“La reunión puede ir de muchas maneras diferentes.”, agregó Dum.

“¡No es fácil elegir! ¡Si arruinas nuestro pensamiento, tienes que pagar por nuestras pérdidas!”

Elliot gruñó. “Tu pequeño…! ¡Ustedes dos necesitan que los desanimen!” Corrió hacia ellos, pero no sin antes mirar a Alicia.

“¡Escuchar!” ladró. “¡Da un paso fuera de esta área mientras no estoy aquí, y lo obtendrás!”

Alicia saltó un poco por la intensidad. “B~bien”, espetó ella.

Se secó las manos sudorosas en el vestido y trató de entretenerse. La observación de la gente fue bastante buena: la reunión de encuestas, su círculo de apuestas y la fiesta en el jardín fueron un evento en todo el país. La mayoría de los ciudadanos del país Diamante se habían concentrado alrededor de las taquillas, amontonándose para hacer sus apuestas. Mientras observaba a la multitud ansiosa, un dedo le tocó el hombro.

“Yo. Ha pasado un tiempo, Alicia.”

Se volvió hacia la voz familiar. Jericho, de nuevo con sus gafas y su traje negro, le sonrió.

“Jericho.” Ella sonrió. “Muchas gracias por lo de antes.”

Alicia hizo una pausa para comprobar que Elliot no estaba mirando. Efectivamente, todavía estaba discutiendo con los gemelos, probablemente por eso Jericho había aparecido.

Jericho siguió su mirada y mostró una sonrisa sarcástica. “Como siempre, estás justo en medio de los gritos más fuertes.” Sus ojos se posaron en su vendaje.

“¿Hmm? ¿Qué le pasó a tu brazo?”

“¿Oh esto? Está casi completamente curado ahora. Todavía se ve bastante asqueroso, pero no lo es, duele más.”

Su rostro se suavizó con simpatía. “¿Alguien en el clan Sombrerero hizo eso?”

“No. Acaba de ser alcanzado por una bala perdida.”

“Supongo que una guerra territorial de la mafia es difícil para un aficionado.”

Ella se encogió de hombros. “Es verdad. Y este definitivamente no es un mundo fácil para una forastera como yo.”

Había visto balas y sangre muchas veces en el País de las Maravillas. Pero ella no se había acostumbrado. Ella no quería.

Su rostro cayó mientras su mente vagaba de regreso a su herida. Todavía estaba confundida acerca de que Blood la tratara… y el beso. El beso. Ella no podía entender el significado detrás de su toque. Sintió emociones que quería perseguir enredadas con sentimientos que prefería dejar en paz.

Ella todavía no tenía respuesta. Ella suspiró y agitó una mano, ansiosa por concentrarse en cualquier otra cosa.

“Viniste hasta mi territorio por mi consejo antes,”, murmuró Jericho, “pero parece haber fracasado, ¿eh? Intentaste cambiar las tornas, y este fue el resultado.”

Alicia parpadeó. “¿Qué? ¡No, en absoluto! No te preocupes por eso. Además.” Ella se rió débilmente. “Eso no fue realmente lo que yo llamaría ‘consejo’.”

Jericho sonrió ante eso.

Parece un tipo tan estable, pensó.

“Por lo menos.”, ofreció, “Te has hecho un lugar en casa de los Sombrereros. Deberías enorgullecerte de eso.”

De repente le dio una palmada en el hombro con una fuerza que ella no esperaba. Ella gritó y tropezó, y en un apuro, Jericho extendió una mano para estabilizarla.

“¡Lo siento! No quise hacer eso con tanta fuerza… ¿Estás sufriendo algo más que el disparo?”

Alicia tragó saliva. “No estoy bien. Pero supongo que he tenido algunos mareos últimamente. Tendré que tener cuidado con eso…”

El mareo que se apoderó de Alicia sin darse cuenta. Había comenzado a preocuparse por eso, incluso si no tenía otros síntomas. Se preguntó si era hora de que fuera a un hospital… Un vago temor se instaló en su estómago.

Siempre le hago pasar un mal rato a Nightmare cuando no va, pensó. Se sentía raro estar del otro lado de ese consejo por una vez.

Las facciones de Jericho se juntaron abruptamente con preocupación. “¿Mareo?” el Repitió.

“Sí”, respondió ella con una risa ligera. “Sucede de repente, y es difícil respirar. No sé la razón, pero… ¿eh?”

Jericho de repente extendió la mano y tocó los músculos de su cuello. Las duras puntas de sus dedos se crisparon sobre su piel.

“¿J-Jericho?” Alicia lo miró sorprendida.

La realización iluminó su propio rostro. Abruptamente dejó caer su mano.

“Uh, lo siento.”, dijo rápidamente. “Debería haber… preguntado, al menos, antes de tocarte.”

“Sí, pero… está bien. ¿Por qué hiciste eso?”

Apartó la mirada. “Quería comprobar tu pulso.”, murmuró. “Y esa es la forma más rápida de encontrarlo. Siento haberte asustado así.”

Ella frunció. “No es gran cosa, solo… me sorprendiste. Estoy bien, Jericho.”

La expresión cerrada y de disculpa de Jericho se desvaneció. Él la miró fascinado.

Sus ojos se suavizaron, como si estuviera contemplando un viejo recuerdo. Alicia sintió tristeza detrás de eso.

“Bueno. Eso me tranquiliza. Te veré más tarde.”

El cuidador de tumbas giró sobre sus talones y se alejó. Desapareció entre la multitud justo cuando Alicia se dio cuenta de por qué se había ido tan rápido.

Blood apareció a su lado.

“El Guardián de la Tumba”, dijo sombríamente. “Lo sabía.”

Alicia se encogió un poco.

“¡Blood! ¿Cuándo tu volviste?”

“Hace un momento.” Él resopló. “Tal vez no te diste cuenta porque te estabas ahogando en placer.”

Alicia frunció el ceño. Después de su acto de desaparición y su abrupto regreso, no le gustaba que él la pinchara de inmediato.

“Basta ya, Blood.”

Él volvió sus ojos exasperados hacia ella. De repente, le puso en las manos un vial con la etiqueta de un fármaco.

“¿Qué es esto?” ella preguntó.

“Medicamento.”

“Bueno, ¡puedo ver eso! ¿Qué tipo de medicina?” Miró la etiqueta con los ojos entrecerrados.

Y se detuvo.

En medio de las instrucciones y precauciones, vio las palabras ‘para reducir las cicatrices.’

Solo tomó un período de tiempo para que las heridas desaparecieran en las personas en el País de las Maravillas, y eso incluía cicatrices. ¿Por qué existió este medicamento aquí? Blood ciertamente no la necesitaba.

Ella le devolvió la mirada temerosa. El temor se deslizó por su columna vertebral.

“No… te fuiste a comprar esto, ¿verdad?”

Blood respondió encogiéndose de hombros. “No pensé que te tomarías ese tiempo para coquetear con el cuidador de tumbas.”

Ella lo miró. “No estaba coqueteando.”

Él le devolvió la mirada, el peligro acechando detrás de sus ojos.

“Eres bastante fría conmigo como lo soy ahora”, dijo en voz baja. “Apuesto a que no eras así con los otros Blood Dupre.”

“¿Que se supone que significa eso?”

“Me escuchas. Si vas a mostrar una cara bonita a los hombres fuera del territorio, al menos también podrías hacer feliz a tu casero.”

“¿Estas contento…?” Su mano se cerró sobre el vial.

“Te lo he dicho un millón de veces: solo estoy siendo cortés con Jericho. Apenas lo conozco, ¡ni siquiera somos lo suficientemente cercanos como para ser amigos!”

Se detuvo cuando sus dedos enguantados de repente rozaron el pulso en su cuello.

Ella se echó hacia atrás, temblando. “¡¿Para qué fue eso?!”

Gruñó. “No parecías tan sorprendida cuando el cuidador de tumbas te tocó.” Sus labios se curvaron en una sonrisa oscura. “A menos que me consideres más una amenaza sexual.”

Alicia finalmente perdió a su paciente. Ella golpeó bruscamente su brazo.

“Jericho me sorprendió, ¡así que estaba demasiado sorprendida para reaccionar! Era solo una reacción normal a que alguien me sorprendiera. El único tipo de persona que no reaccionaría estaría entumecida debajo de las cejas o tendría nervios de acero. ¡Dios, supérate!”

“……”

Blood la miró fijamente. Ella le devolvió la mirada.

Los gemelos de repente corrieron, rompiendo la tensión. Con gritos.

“¡Jefe!” Dee lloró. “¡Creo que hicimos una apuesta perfecta esta vez! Pero no puedes ganar hoy, ¿de acuerdo? Tienes que esforzarte para que nuestro plan funcione.”

“¡Sí!” Dum gritó. “Incluso si intentas ganar, no puedes hacerlo por mucho. Sólo hazlo bien, ¿de acuerdo?”

Alicia suspiró al mismo tiempo que lo hizo Blood.

Elliot caminó detrás de los gemelos, con un cupón de apuestas orgullosamente agarrado en su mano. Parecía que los gemelos incluso lo habían convencido de apostar.

“¿Son mocosos estúpidos?” ladró. “¡Puse un marcador en Blood para la victoria! Es natural, ¿verdad, Blood?”

“Terminé con todo esto.” Blood golpeó a Elliot en la cara con su bastón. Mientras

Elliot gruñía y se frotaba la mejilla, Blood pasó junto a él. Los gemelos corrieron para seguirlos, haciéndole un gesto a Alicia para que los acompañara.

“Entonces, ¿por quién apostaste finalmente, hermana mayor?”

“Podemos usarlo en nuestra próxima apuesta, ¡así que cuéntanos!”

Alicia hizo una mueca ante sus chillidos. “Bueno… esta es la primera vez que hago una apuesta, así que apuesto por nosotros.”

“¿Pero qué rango nos pusiste? ¡Esa es la parte importante!”

“¡Sí, cuéntanos!”

Sus malos sentimientos comenzaron a desvanecerse. Con una sonrisa irónica, levantó su dedo índice.

“Tendrás que esperar hasta que termine para averiguarlo. Por ahora, es un secreto.”

“¡¿Qué?!” Dee levantó los brazos. “¡Hermana mayor, ahora solo estás siendo mala!”

“¡*Abucheo*! ¡Todo el mundo tiene que beneficiarse o no es justo!”

“Sí, sí.”

Con una risa seca, Alicia esquivó cada una de las preguntas de los gemelos. Bailaron a su alrededor y la engatusaron incluso cuando entraron en la arena de la Reunión de Encuesta.

El juego no había cambiado desde la primera ronda: junto con los números que proclamaban el tamaño de cada territorio, los líderes podían elaborar estrategias y agregar la fuerza que eligieran. Blood tomó su posición e hizo sus movimientos sin hablar.

Pero el Gravekeeper ganó el día, con el Castillo en segundo lugar. Mansión del Sombrerero fue tercero, solo por encima de Station.

El cambio de ganadores ayudó a llevar la arena a un clímax atronador.

Alicia se recostó en su asiento. No podía averiguar qué fuerza había elegido usar Blood… y Elliot tampoco, aparentemente, basándose en la forma en que se sacudía su gran cuerpo.

“¡No puede ser verdad!” gritó. “¡Esto es Blood de lo que estamos hablando aquí! ¡¿Por qué no estás arriba, Blood?!”

Blood se burló por encima de su hombro. “Cálmate”, espetó mientras se sentaba en la silla del frente. “Estás lo suficientemente cerca para el bastón, si quieres que te golpee.”

Elliot apretó los puños. “¡No puedo soportar esto!”

“¡Cállate, Eliot!”

“¡Gah!”

El bastón azotó detrás de Blood, golpeando la cabeza naranja de Elliot. Elliot se acurrucó y gimió de dolor.

Alicia se humedeció los labios y comprobó dos veces el cupón que tenía en la mano.

“No lo creo.”, murmuró para sí misma. “¡Lo tengo bien!”

Un boleto ganador en su primera apuesta. No había apostado mucho dinero, pero aun así estaba contenta. Los gemelos se inclinaron sobre ella e hicieron pucheros al unísono.

“Aw… ¿La hermana mayor obtuvo la única victoria? ¡Te tenía en segundo, jefe! ¡¿Qué vas a hacer al respecto?!”

“¡Yo también! ¡Agh! ¡Deberíamos haber seguido su suerte de principiante! ¡Ahora vamos a ganar incluso menos que la última vez!”

Al ver a los gemelos deprimidos y a Elliot encorvado por el abatimiento, Alicia no podía emocionarse tanto por su victoria. No si ella era la única historia de éxito entre todas las élites de los Sombrereros.

Blood se giró en su silla, sus ojos azul verdosos se posaron sobre ella. “Bueno”, dijo. “Ganaste. ¿Quién lo hubiera pensado?”

Alicia tuvo la sensación de que él quería decir algo más, pero no lo hizo. Curvó los dedos sobre el billete.

“Realmente no me importaba si ganaba. Tal vez por eso lo hice.”

“¿No te importó?” repitió con amargura. “¿Te falta el deseo? Yo nunca podría vivir así.” Sus ojos ardían. “El deseo lo alimenta todo.”

“Y la codicia puede comerte vivo”, respondió ella. “Lo que tengo es perfecto para mí.”

Se volvió hacia la arena.

Alicia dejó escapar un suspiro y miró hacia otro lado. Los vítores de la multitud llenaron sus oídos cuando la segunda Reunión de Inspección llegó a su fin.