El panal

 Alicia dio otro paso por la calle, dejando escapar un largo suspiro. Sus zapatos golpeaban el cemento.

Aquí vamos.

Con la excepción de la Reunión de Inspección, esta era la primera vez que dejaba el territorio de los Sombrereros. Supuestamente Diamante era más violento que los países los corazones y tréboles; afortunadamente, no se había metido en ningún problema serio. Aún.

Sabía que había un cementerio y un museo en el territorio del Gravekeeper, pero no tenía idea de dónde encontrar al propio Jericho. Señaló a dos hombres que caminaban cerca.

“Um, disculpe. ¿Vine a ver al líder?”

No podía decidir si llamarlo el Guardián de la Tumba o el curador del museo, por lo que se limitó a un lenguaje vago. Sin embargo, uno de los hombres pareció entenderla.

“¿Alguien de fuera del territorio ha venido a ver a Jericho? Eso es inusual.”

“Lo vi dirigirse hacia el cementerio hace un rato”, dijo el otro hombre. “Así que probablemente todavía esté allí. Solo sigue recto por este camino.”

El primer hombre frunció el ceño. “Pero probablemente no valga la pena ir.”, advirtió.

“Jericho es un hombre ocupado, ¿sabes? Nadie sabe realmente adónde va o cuándo se va.”

“En el cementerio,” repitió Alicia. “De acuerdo. ¡Gracias!”

Ella continuó con sentimientos encontrados. Por un momento pensó en esperarlo en el museo, pero si estaba tan ocupado, y tenía sentido, si tenía tres responsabilidades enormes, podrían extrañarse fácilmente.

Mientras se dirigía calle abajo hacia el cementerio, los Sin rostros que la rodeaban se hicieron más escasos. Vio a varios hombres que se habían detenido a conversar un poco más adelante en el camino. La mayoría vestían trajes, pero uno de ellos llevaba una pala.

Cuando Alicia se acercó, el hombre de la pala se volvió hacia ella. Parpadeó.

“¡Vaya! Eres tú.”

Alicia se detuvo.

“¿Eh? ¿Nos hemos visto antes?”

Ella nunca había estado en este territorio antes; ¿Cómo podría alguien conocerla? ¿La había visto durante la Reunión de Inspección?

“Escuché que, um, el Gravekeeper Jericho podría estar en el cementerio… ¿Todavía está allí?”

El hombre la miró sorprendido. Su rostro severo se había abierto en confusión.

“¿Eh?”

Alicia no sabía cuál era el problema.

“Como dije, alguien dijo que se fue por aquí, así que me preguntaba si Jericho estaba aquí. Si está demasiado ocupado, puedo volver más tarde.”

“Je. Je je.”

“¡Jajaja!”

El grupo de hombres trató de reprimir sus risas y fracasó. Cuando ella los miró expectante, estallaron en carcajadas estridentes.

El hombre de la pala parecía el más divertido. Sostuvo su estómago en una sonora carcajada.

“¡Ja, ja, ja, ja! ¡Estoy impresionado!” él retumbó. “¡Es la primera vez que alguien me dice eso en la cara!”

“Jefe,” dijo uno de los otros hombres, lanzando una mirada casi compasiva a Alicia. “¡No deberías decirle eso a la pobre chica!”

“Estás bien. No puedo culparla cuando no está acostumbrada… ¡Ja, ja!

Alicia frunció el ceño, sin saber si se estaban burlando de ella. El hombre de la pala finalmente se secó los ojos y se inclinó más cerca de ella, sonriendo.

“¿De verdad no me reconoces?”

“Te reconozco de… ¿Eh?”

Cerró su hermoso rostro en una expresión tranquila y familiar, y Alicia de repente notó las cicatrices. Las cicatrices que normalmente se derretían de la gente en el País de las Maravillas.

Alicia jadeó.

“Espera… ¿Eres Jericho?!”

Se veía completamente diferente. Su traje y anteojos habían desaparecido, reemplazados por ropa áspera para el aire libre, botas pesadas de obrero y un par de anteojos colgando alrededor de su cuello. Notó un alfiler de pájaro pegado a su chaqueta… ¿era el mismo que había usado durante la Reunión de Inspección?

Jericho se acarició la mandíbula y mostró una sonrisa irónica.

“Siento haberme reído de ti. Pero esperaba que me reconocieras desde tan cerca.”

“¡No, debería ser yo quien se disculpe! El ambiente aquí es tan diferente, no me di cuenta de que eras tú…”

“Ningún daño hecho. Esto es lo que usa el cuidador de tumbas cuando hace su trabajo.”

Alicia estaba avergonzada, pero el hombre parecía completamente tranquilo. Tan cálido como cuando lo conoció.

Ella le devolvió la sonrisa, sintiéndose atrapada. Lentamente sacó el boleto de su bolsillo.

“Gracias por el boleto prioritario. Esperaba que pudieras mostrarme el museo de arte.”

“¿Está bien? Lo siento… Después de llegar hasta mi territorio, tuviste que tomar el camino más largo.” Jericho negó con la cabeza; los hombres detrás de él comenzaron a hablar.

“No se preocupe, jefe, podemos manejar las cosas aquí. Lleva a la señorita a donde quiera ir.”

“Podemos hacer las rondas nosotros mismos. Además, ¿no está en tu agenda regresar al museo ahora?”

Para enfatizar sus argumentos, todos le dieron saludos de despedida. Jericho sonrió débilmente.

“Entonces se los dejo a ustedes. Contáctame si hay algún problema.”

“Entiendo. ¡Adiós, jefe!”

Alicia trató de decir algo, pero los hombres se alejaron rápidamente. Miró a Jericho.

“¿Estás seguro acerca de esto? Solo vine aquí para agradecerte, no quise interferir.”

“Ya los escuchaste, ya es hora de que regrese al museo, de todos modos.”

Alicia admiró su amabilidad casual. Después de tanto tiempo con los inquietos Sombrereros de diamante, la actitud madura de Jericho fue refrescante.

“De acuerdo. Gracias.

Jericho no tomó su mano; solo caminó unos pasos frente a ella, se volvió y sonrió.

“Vamos.”

* * *

Llegaron al museo en poco tiempo. Desafortunadamente, una gran multitud se había alineado en los torniquetes. Mientras agarraba su boleto y se preparaba para la espera, miró a Jericho.

Y se congeló.

Parecía completamente diferente otra vez. Si no hubiera estado hablando con él, habría asumido que este era un hombre diferente.

Él respondió a su pregunta no formulada.

“Hemos cambiado de lugar. Tengo que vestirme acorde.”

Había usado un traje negro para la reunión de inspección y ropa de trabajo de cuello azul como el cuidador de tumbas; ahora, como curador del museo, lo único que su atuendo compartía con esos dos era la abertura en el cofre. Llevaba un abrigo y pantalones marrón claro poco imponentes, sus delicados anteojos descansaban sobre su nariz una vez más.

Aparte de las cicatrices, parecía un erudito. Adecuado.

Él sonrió.

“Te acostumbrarás a mí muy pronto. Ahora ven aquí, te guiaré.”

Alicia frunció el ceño.

“Me sentiría mal colándome en la fila.”

Jericho se rió.

“¡Para eso es un boleto prioritario!”

Él le hizo señas para que se uniera a él. Caminaron a lo largo de la línea, ella entregó su boleto en el torniquete y se apretujaron en el museo repleto.

Alicia se detuvo en la sala delantera, con los ojos muy abiertos. Otros asistentes pasaron junto a ella.

Las pinturas en las paredes estaban vivas.

Alces pintados corrían a través de campos de hierba que se balanceaba, peces salpicados en corrientes bidimensionales. Un pájaro salió volando de una pintura y revoloteó por la habitación, lo que provocó que algunos niños cercanos aplaudieran con alegría.

“Esto… esto es asombroso,” susurró Alicia. “¿Que es todo esto? ¡¿Cómo está pasando?!”

“Si te dijera el truco, ya no sería interesante para ti. Además, solo estamos comenzando.”

Alicia sintió que había entrado en otra dimensión. No era solo que los animales pudieran saltar fuera de sus marcos, las imágenes se iluminaban, presentaban nubes cambiantes, parpadeaban con patrones geométricos. Alicia se encontró entrecerrando los ojos ante el resplandor rojo que emanaba de la pintura de una puesta de sol. La belleza la conmovió. Sabía que tenía que ser algún tipo de ilusión, pero aun así la atrapó y no la soltó.

Un conejo saltó de un cuadro y rebotó junto a Alicia. Lo vio correr, estupefacta.

“¡Mami!” gritó un niño mientras ella lo señalaba. “¡Es un conejito! ¡Vamos a atraparlo juntos!”

“¡Guau!” alguien más lloró. “¿Una ardilla voladora acaba de saltar allí?”

Alicia se frotó los ojos. “Todavía quiero saber el truco detrás de esto”, murmuró.

Jericho le dio una sonrisa. “Viniste hasta aquí, tómate tu tiempo y disfruta de las exhibiciones. Puedes tener todas las explicaciones que quieras más tarde.”

“Gracias. Pero, ¿realmente tienes tiempo para ser mi guía? Pareces tan ocupado…”

Saltarse la fila con su boleto prioritario había sido una bendición suficiente. No quería acaparar el tiempo del hombre más importante del museo.

Pero Jericho frunció los labios.

“No, me quedaré. En este momento, estoy más preocupado… por ti que por cualquier otra cosa que pueda surgir.”

“¿Yo? ¿Por qué te preocupas por mí?” Ella y Jericho apenas habían hablado; se preguntó qué podría hacer que él se preocupara por ella. Se miró en un espejo cercano para confirmar que no parecía enferma ni nada.

El reflejo de Jericho apareció detrás del suyo. Miró a través de sus lentes el reflejo de Alicia en el espejo.

“No pareces satisfecha”, dijo uniformemente. “Algo está mal.”

“No es eso…”

“Eso es. Y me preocupa. Sus ojos eran ilegibles. “¿Te pasó algo en la Mansión del Sombrerero?”

“Nada específico.” Los labios de Alicia se movieron como si estuviera hablando consigo misma en el espejo. Ella empujó sus hombros hacia atrás, sintiendo una rara oportunidad.

“Jericho… Me he estado preguntando. ¿Por qué la mudanza me trajo al País de los Diamantes? ¿Por qué aquí? No puedo quitarme la pregunta de la cabeza.”

Nunca había sido capaz de decir esas palabras a nadie en Mansión del Sombrerero. Jericho levantó las cejas en respuesta.

“Entonces… antes de venir aquí, ¿estabas en otro país?”

Alicia asintió. “Pero si digo más, solo serán quejas. No quieres oír eso.” A Alicia no le gustaba someter a otros a sus quejas.

El curador en el espejo resopló.

“No me importa. Y no sé lo que has escuchado, pero… estoy viviendo en un tiempo muerto.”

Alicia recordó un comentario similar de Blood. “¿Tiempo muerto?” repitió ella. “¿Qué significa eso? ¡Estas vivo!”

La gente del País de las Maravillas eran encarnaciones vivas del tiempo. Por eso, cuando una persona desaparecía, otra entraba rápidamente para ocupar su lugar. Todos en el País de las Maravillas dijeron lo mismo: Somos reemplazables. La vida y la muerte son baratas.

Pero esta era la primera vez que alguien decía que ya estaba muerto.

Jericho se quedó allí por un largo momento, con una frágil sonrisa en su rostro. Luego se golpeó el pecho… tal vez haciendo referencia al reloj interior.

“No te preocupes por eso.”, dijo en voz baja. “Este es el territorio del Cuidador de Tumbas: yo cuido las tumbas, tanto las de abajo como las de arriba.”

“……”

Todavía no entendía lo de ‘ya muerto’, pero no parecía que Jericho fuera a dar más detalles. Y estaba bastante desesperada por hablar con alguien sobre su situación, así que si estaba ofreciendo…

“Bueno, vine por primera vez al País de los Corazones.”, explicó. “Me quedé en Castillo del Corazón como sirvienta, más o menos. Luego me mudé al País del Trébol. Sabía que había luchas internas entre los diferentes territorios, pero aun así visité muchos de los otros, incluida la Mansión del sombrero.”

Mientras Alicia hablaba, Jericho escuchaba en silencio. Ella se aclaró la garganta.

“Cuando llegué al país de los diamantes, fui a la Mansión del Sombrerero nuevamente. Y ahí vive la misma gente, pero… ya no me reconocen. Y poco a poco, me he dado cuenta de que nunca antes existí en este lugar.”

“¿Misma gente?” Jericho repitió.

Alicia pasó su dedo por el espejo. Dejó una marca aceitosa de su piel, que desapareció rápidamente.

“Conocí a Blood, Elliot, Dee y Dum en los países Corazones y tréboles. E incluso si no me reconocieron, pensé que era más seguro quedarme en un lugar que conocía. Pero ahora que he estado allí por un tiempo… no estoy segura de que esa decisión impulsiva haya sido buena. Ahora me siento un poco atascada.”

Si hubiera ido a otros territorios y los hubiera investigado, o incluso si hubiera sido honesta acerca de su procedencia la primera vez que volvió a encontrarse con Blood, tal vez las cosas hubieran sido diferentes. Quizá les hubiera ido mejor.

Sabía qué pasaría si no la ayudaría, pero no podía quitárselos de la cabeza. ¿Se arrepintió de su decisión? Algo se apretó en su pecho.

“Este lugar puede ser una versión ‘pasada’ de los países en los que viví”, ofreció. “Tal vez no sea una versión pura del pasado, sino una especie de versión anterior. Tal vez por eso la gente del País de los Diamantes no es la gente que conozco. Me doy cuenta de eso, y aún así…”

Era difícil pensar en todos en Mansión del Sombrerero como las personas que alguna vez conoció. Eran tan diferentes ahora. Incluso si los gemelos no habían cambiado mucho en el fondo, pasaron todo su tiempo como adultos. No podía acostumbrarse a que Elliot la mirara con sospecha. Y la forma en que Blood la trataba… eso era todo un problema en sí mismo.

“¿Cómo te involucraste con los Sombrereros y la gente de otros países?” Jericho preguntó de repente.

“Todos eran amigos míos. Al menos, me gustaría pensar que sí. Y eso no cambió en el cambio de Corazones a Trébol.”

Evocó recuerdos que hicieron que le doliera el corazón. Los gemelos la enredan en sus peligrosos pasatiempos, a veces trayendo consigo a Boris, a quien consideraban un amigo, para divertirse. O correr con Gowland y Pierce, o visitar un parque de diversiones que no existía en este país…

Elliot también le había apuntado con un arma cuando se conocieron. Pero rápidamente abandonó esa animosidad y la invitó a su extraña cocina de zanahoria. Ella y Elliot habían sido amigos.

No estaba segura de cuánto tiempo permaneció allí, pero Jericho abrió la boca para romper el silencio.

“¿Entonces te llevabas bien con el mismo Sombrerero Loco?” aclaró.

“Sí. Estábamos realmente… cerca.” Ella recordó su jardín de rosas secreto.

Los ojos de Jericho se abrieron.

“¿Es así?”

“Me sorprendió un poco que también nos hiciéramos amigos. Parecía un tipo difícil. Pero ambos somos grandes lectores, así que nos conectamos por eso: me recomendaba libros y me los prestaba. Si iba a la mansión, casi siempre me invitaba a una fiesta de té… Ah, y si era un período nocturno, me daba una visita guiada por la mansión del sombrero.”

A menudo le había preguntado a Blood si debería estar tan atento a un forastero errante que no estaba apegado a sus territorios. Pero Blood le respondía cada vez con una sonrisa jugando en sus labios:

“-Es solo un capricho. Y si revelaras mis secretos, solo conduciría a una diversión diferente.”

La forma en que lo decía siempre le enviaba un escalofrío por la espalda. Él era un hombre desagradable, y ella no era tan estúpida como para ponerlo a prueba.

En su viejo mundo, nunca se habría involucrado con un jefe de la mafia… pero había sido audaz cuando pensó que el País de las Maravillas era un sueño. Ella lo había visitado una y otra vez. Y su trato especial la sorprendió, sobre todo el jardín de rosas secreto. Él la había aceptado, ¿verdad? ¿Incluso si estaba tan cauteloso con sus sentimientos?

Ese Blood la me aceptó, de todos modos.

Intentó recordarse a sí misma que le había llevado mucho tiempo fomentar sus relaciones en Corazones y Tréboles. No había estado en Diamantes por mucho tiempo, por lo que tenía sentido que todavía estuviera luchando.

Ella suspiró. “No es como si quisiera acercarme tanto a Blood de los Diamantes. Él es similar aquí, pero no la misma persona. Y gran parte de nuestra primera relación se basó en circunstancias afortunadas, dudo que tenga una repetición de esas cosas.”

“Entonces, ¿qué relación quieres con él ahora?” Jericho preguntó en voz baja.

Por un momento, Alicia no dijo nada. Ella se había estado haciendo la misma pregunta durante mucho tiempo.

“Yo… no lo sé.”, respondió finalmente. “Pero tengo la sensación de que no sabemos lo suficiente el uno del otro, a pesar de que estamos bajo el mismo techo, y eso es un problema.

Me gustaría al menos llegar a conocer Blood del país de los Diamantes.

Había dejado de anhelar constantemente los países de Corazones y Tréboles. Estaba lista para profundizar en Diamantes, y tenía un deseo ardiente de volver a aprender sobre estas personas que alguna vez conoció.

Jericho se rió de repente. Ella frunció el ceño ante a él.

“¿Qué?”

“Lo siento lo siento. No me estaba burlando de ti. Simplemente creo que eres la única persona que podría lograrlo.”

Ella lo miró con recelo. “Difícil de creer eso cuando te estás riendo.”

El rostro del hombre, reflejado en el espejo, giró. Cuando Alicia se apartó del espejo para mirarlo, él apoyó su gran mano sobre su cabeza y le revolvió el cabello.

“Lo digo en serio. Yo mismo no conozco muy bien al Sombrerero Loco, pero pensé que estarías bien bajo su cuidado. De lo contrario, te habría invitado a vivir conmigo.”

Mostró una cálida sonrisa. Aunque estoy empezando a arrepentirme de no haberlo ofrecido.

Alicia hizo una pausa en eso.

“¿Estoy bien bajo su cuidado?” ella repitió al fin. “Pero te lo dije, tuve una relación con un Blood diferente.” El imperturbable y dominante Blood de Corazones y Trébol. El maduro jefe de la mafia.

El Blood de Diamantes no era tan seguro.

“¿Pero no son ambos Sombrereros Locos iguales en el fondo? Me pregunto si es algo por lo que enfadarse tanto.”

“Este Blood no me toma en serio. No estoy segura de poder ser amiga de él.”

“Pero te hiciste amigo de los Sombrereros Locos de otros países.”

Él agitó una mano.

“Estarás bien, todos estamos conectados con nuestro otro yo. La ubicación, lo que viene antes o después… Ninguna de esas cosas hace mucha diferencia.”

Confundida, Alicia se pasó los dedos por el cabello para peinarlo hacia atrás. Pero el curador del museo soltó una última y clara carcajada.

“Tal vez el Sombrerero Loco que conocías era del tipo que te retorcía alrededor de su dedo meñique.”, señaló. “Pero el Sombrerero aquí todavía es joven. Deberías intentar darle la vuelta a las tornas.”

“……”

¿Cómo se suponía que iba a darle la vuelta a un hombre tan peligroso? ¡Él ya la había acusado de ser una asesina solo por seguirlo a un jardín!

Los argumentos burbujearon en su garganta, pero murieron cuando miró a Jericho a la cara. Ella cerró la boca.

Sus palabras fueron la primera ayuda real que le habían ofrecido en el Pais de los diamantes. Ella no quería simplemente tirar eso.

Así que asintió lentamente, preguntándose si podría seguir su consejo.

* * *

Después de regresar del museo de arte, Alicia volvió a su habitación para prepararse para el trabajo. La criada de la biblioteca apareció casi de inmediato, como si sintiera la presencia de Alicia.

“Órdenes del jefe ~”, dijo. “Quería que visitaras su habitación tan pronto como regresaras ~.”

“Pero se supone que debo empezar a trabajar~”

“El Jefe dejó claro que esto es lo primero~. Por favor, ve a la habitación del jefe, ¿de acuerdo~?”

Alicia hizo una mueca. Ella no era un sombrerero, por lo que técnicamente no necesitaba escucharlo… pero sería estúpido ignorar a un mafioso egoísta que la había acorralado con un compinche. Ella no quería rencores después.

Alicia asintió a regañadientes.

“Primero Blood, luego directo al trabajo. ¿Te importa empezar sin mí?”

“Para nada~. ¡Nos vemos pronto~!” La doncella hizo una reverencia y salió, tan fresca como quisiera.

Cuando Alicia llegó a la habitación de Blood, vio a los habituales guardias sin rostro parados afuera de las puertas. Ella tomó aire.

“Escuché que Blood me llamó. ¿Puedo entrar?”

“Oh, eres tú ~.”

Uno de los guardias llamó casualmente a la puerta.

“Jefe, ella está aquí ~.”

“Háganla entrar.”

Los dos guardias se hicieron a un lado. Alicia empujó la puerta.

Blood se sentó detrás de su escritorio, aparentemente enterrado en más papeleo. Ni siquiera levantó la vista cuando ella entró.

“¿Te gustó el museo de arte?” preguntó fríamente. “¿Permitió el cuidador de tumbas que se filtrara alguna información?”

Alicia frunció el ceño.

“Si querías un espía, no deberías haber enviado a un bibliotecario.”

Sus labios se curvaron ante el desaire.

“Entonces no estás interesada en cambiar de trabajo. Lástima, me encantaría convertirte en oficial de inteligencia.”

“Parece que no tienes tiempo para molestarme en este momento.”

Blood finalmente dejó caer los papeles en sus manos y suspiró. Levantó su mirada azul verdosa.

“Estoy ocupado, nuestra organización es nueva. De todos modos, toma asiento. Acaba de llegar un poco de té raro, así que pensé en olvidarme de los dulces y escuchar tus historias del museo en su lugar.”

“Uh… no vi nada tan especial.” Aunque no es estrictamente cierto, considerando que las pinturas eran mágicas, asumió que Blood ya sabía eso sobre el territorio de su enemigo.

Alicia le lanzó una mirada sospechosa, pero se dio cuenta de que no la dejaría ir hasta que hubieran repasado lo que le interesaba. Se sentó en el sofá rojo.

Blood agarró una campana y la hizo sonar una vez; una criada apareció en la habitación segundos después.

“¿Llamaste ~?”

“Me gustaría té. Las hojas deberían ser… Hm. ¿Qué sería lo mejor?”

Entonces en realidad no se había decidido por el té. Al ver a Blood descansar su barbilla en sus manos mientras pensaba, Alicia interrumpió.

“¿Tal vez no te importaría si elijo el té?”

“¿Oh ho? ¿Tú?”

“Sí. Si mi conversación está tomando el lugar de los dulces, entonces sabría qué tipo de té va mejor con eso, ¿verdad?”

Blood parecía disfrutar de su razonamiento improbable. Hizo un gesto a la criada.

“Trae varias mezclas diferentes. Si la joven quiere elegir el té para mi fiesta de té, entonces quiero mirar.”

Dejó escapar una risita, pero no parecía tener tiempo de decir nada más; bajó los ojos de nuevo a sus papeles cuando la criada hizo su salida.

El sindicato Sombrerero es joven, pensó, un refrito de sus palabras anteriores. No es de extrañar que estuviera sobrecargado. Ella se sentó en silencio mientras él trabajaba.

Unos minutos más tarde, la criada trajo una bandeja cubierta con una variedad de tés. Los diferentes frascos estaban dispuestas como el contenido de un cofre del tesoro.

“Lamento haberte hecho esperar~. ¿Cuál le gustaría~?”

Alicia rebuscó entre las latas. “Si tienes una preferencia”, le dijo a Blood, “ahora es el momento de decirlo”.

“Solo espero con ansias lo que elijas.”

Desde que se quedó en el castillo del corazón, Alicia había sido influenciada por el interés de Vivaldi y Blood en el té. Se consideraba una especie de experta. Pero la amplia selección que la miraba fijamente desde esa bandeja era lo suficientemente desalentadora como para hacerla dudar.

Vio los clásicos Darjeeling, Assam, Uva… junto con tés de hierbas y lo que supuso que eran mezclas originales. Le tomó un tiempo repasar las marcas.

Y estaba… preocupada de que el Blood de los Diamantes fuera tan quisquilloso como el Blood de Corazones y Tréboles. Probablemente no tenía muchas fiestas de té aquí, basado en la condición de desperdicio de su jardín, y el hecho de que las buenas hojas probablemente eran difíciles de conseguir con todos los conflictos en el país. Supuso que este té de alta calidad era su colección personal.

Eventualmente redujo su elección a dos opciones. Pero cuando levantó la vista, la cara de Blood todavía estaba inclinada hacia abajo, su mano rápidamente rayaba algunas notas con un bolígrafo.

Ni siquiera la miró.

El tipo nunca parecía estresado por todo su trabajo, incluso si obviamente estaba sobrecargado. Si supiera cuánto consideró Alicia sus sentimientos al elegir el té, podría dejarle un mal sabor de boca.

Era un hombre orgulloso.

Pero ella lo consideró, en silencio, mientras comparaba los dos frascos en sus manos. Eventualmente le entregó uno a la criada y devolvió el otro a la bandeja.

“¿Podrías preparar esto, por favor?”

“¿Esto~?” preguntó la criada, mirando un té de hierbas sin abrir. “¿Estás segura de que este es el que quieres ~?”

“Sí.”

La criada llevó la bandeja rebosante, la lata elegida por Alicia descansando encima. Los labios de Alicia se curvaron en una pequeña sonrisa mientras observaba a la criada salir de la habitación.

Por supuesto, la sirvienta dudaría de su decisión: Alicia había elegido un té relativamente común que probablemente podría comprar en una tienda normal. Pero Alicia tenía recuerdos especiales ligados a esa marca… así que era importante para ella.

Es bueno para una bebida relajante después del trabajo, pensó. El viejo Blood dijo que era una de sus hierbas favoritas.

Ese Blood nunca se había visto cansado, pero le recomendaría el té cuando estuviera exhausta con todo en El castillo del corazón.

“-Apuesto a que quieres algo relajante”, decía mientras sacaba dos tazas.

Ella sonrió, disfrutando un poco de nostalgia. Pero luego frunció el ceño, ya que no había sido hace tanto tiempo que justificaba la nostalgia.

Se preguntó qué pasaría si le mencionaba esos recuerdos a Blood.

Probablemente pondría una cara rara.

“Lamento haberte hecho esperar ~”, dijo la criada cuando reapareció, su bandeja ahora contenía una tetera y dos tazas.

Blood finalmente levantó la vista de su trabajo. Sus ojos siguieron las manos de la criada mientras servía el té con facilidad.

El líquido humeante de color ámbar liberó una fragancia refrescante en la habitación. El olor por sí solo tuvo un efecto curativo en Alicia.

Blood parecía sentir lo mismo. Se levantó de su escritorio y se dirigió al sofá frente a ella.

“¿Té de hierbas?” preguntó.

“Sí. Huele bien, ¿verdad?”

“No puedo decir que no me guste el olor.”

La criada salió de la habitación mientras Blood levantaba una taza de té e inhalaba profundamente.

Alicia tomó su propia taza y tomó un sorbo. El líquido tibio y calmante rodó por su lengua, devolviéndola a la última vez que lo había tenido. Su rostro se relajó inconscientemente. “Delicioso”, murmuró ella.

“De acuerdo, es uno de mis favoritos entre los herbales. Había usado todo el mío; un nuevo suministro solo llegó en el último período.”

“¿Oh sí?” preguntó cortésmente. “Me encanta el olor, y es muy fácil de beber.”

Blood había pedido conversación durante el té, pero parecía haberlo olvidado. Él solo tomó un sorbo lentamente, lo que hizo que Alicia hiciera lo mismo.

Finalmente devolvió la taza y el platillo a la bandeja. Juntó las manos y fijó los ojos en ella.

Ella no percibió hostigamiento u hostilidad en su mirada, pero él parecía inquieto. Como si estuviera buscando algo. Ella esperó, pero él no dijo nada.

Finalmente, Alicia rompió el contacto visual. Ella se levantó de su sofá.

“Debería irme al trabajo.” Murmuró.

“Y obviamente estás ocupado aquí~”

“¿Cómo sabes tanto sobre mí, jovencita?”

El hielo en su voz absorbió el calor de la habitación.

“¿E-eh?” soltó Alicia.

La pregunta fue tan repentina que no supo cómo responder.

El hombre sacudió su taza de té. La taza de cerámica chasqueó ruidosamente mientras empujaba su platillo.

“Actuaste como si fuéramos amigos desde el primer momento en que nos conocimos.”, dijo sombríamente. “La primera vez que te llamé a esta habitación, no le pediste direcciones a nadie. Pusiste todos mis libros exactamente donde deberían estar. Y ahora eliges un té que sabes que me gustaría.” Sus ojos se entrecerraron. ·Estas no son cosas que podrías haber aprendido preguntándote Hay gente que sabe sobre mí.”

Alicia tragó saliva. Intentó una risa débil.

“Estás pensando demasiado en esto.”, ofreció. “Sabía tu primer nombre, así que te llamé así por accidente. Escuché la ubicación de su habitación de las criadas y, por supuesto, soy buena con los libros considerando mi trabajo diario ahora. El té fue… una suposición afortunada.”

Eso claramente no fue lo suficientemente bueno para el jefe de la Familia sombrero. Las comisuras de su boca se curvaron hacia arriba cuando se levantó del sofá.

“Si crees seriamente que compraría eso, entonces me insulta que pienses tan poco en mí. La coincidencia es cuando algo sucede una vez, jovencita. Tres veces apunta al destino. ¿O milagros como ese suceden todo el tiempo de dónde vienes?”

“…”

“Después de que te dijera que vinieras a mi habitación, confirmé con mis empleados que nunca pediste direcciones. Si hay una coincidencia que te permitiría atravesar esta enorme mansión en línea recta hacia mi habitación sin un solo giro equivocado, me encantaría saberlo.”

“……”

Ella no pudo responder a eso. En ese momento, pensó que el jefe principal no cambiaría de habitación por capricho, así que simplemente caminó hacia la misma habitación a la que estaba acostumbrada en Corazones y Tréboles. Claramente había sido un error.

“Tu elección de este té es la gota que colmó el vaso. Ni siquiera Elliot sabe cuánto me gusta. Así que cambiemos un poco la pregunta, jovencita.” Se inclinó más cerca de ella. “¿Estabas involucrado de alguna manera con una versión diferente de mí mismo?”

Alicia se sorprendió de lo seguro que sonaba. Ella solo pudo asentir.

Y para ser honesta, probablemente había subestimado al Blood del País de los Diamantes, nunca hubiera soñado que él vería tanto. Tal vez parecía más joven que el que había conocido, pero Blood Dupre seguía siendo Blood Dupre.

No vale la pena ocultar los hechos ahora. Ella tomó aire.

“Tienes razón.”, dijo en voz baja. “Te he conocido antes, bueno, conocí al Blood Dupre de los Países de Corazones y Trébol.”

“¿Lo hiciste?” Blood preguntó en voz baja. “Parece que hiciste más que eso.”

“Éramos… amigos. Eso es todo.”

Continuó repitiendo mucho de lo que le había dicho a Jericho en el museo: cómo eran los Sombrereros y los otros territorios en otros países y qué tipo de relación tenía con ellos. Cuando terminó, Blood finalmente se cruzó de brazos y la miró fijamente.

“Así es como supiste de mi rosaleda privada. Una versión mía en un país diferente te invitó a participar.”

“No sucedió de inmediato… pero sí, me dejó entrar allí más de una vez.”

Rosas rojas y verdes; un hombre con traje blanco y una mujer hermosa con un vestido rojo. Alicia no podría olvidar ese precioso recuerdo aunque lo intentara. Era un mundo bordeado de rosa que encajaba perfectamente con el hermano y la hermana. Solo recordarlo pareció bañarla en la exuberante fragancia de las flores.

La voz de Blood cortó sus pensamientos.

“¿Quién más sabe que estuviste involucrado conmigo en un país diferente?”

Ella hizo una pausa en eso.

“Lo discutí en el museo con Jericho”, admitió. “Si hablé con alguien más al respecto, solo lo escucharon como quejas aleatorias.”

Blood resopló ante su respuesta.

“¿El cuidador de tumbas?” él murmuró. “Si tu historia es cierta, ¿por qué le dijiste a él primero? Dices que no lo conocías antes de este país.”

“Es porque nunca lo he conocido antes que es más fácil hablar con él.”

No agregó el punto mundano de que el comportamiento tranquilo de Jericho y la extraña atmósfera del museo la habían alentado a abrirse a él.

Pero parecía que Blood no permitía lo mundano.

“Ya veo.”, dijo siniestramente. “Parece que eres buena para meterte debajo de la piel de las personas, jovencita.”

El rostro de Alicia se distorsionó. “No estaba tratando de meterme debajo de la piel de nadie.”, espetó.

“Pero lo hiciste. Primero esos otros Blood Dupre, luego yo, luego pasaste al Gravekeeper. No apruebo tus gustos.”

La mandíbula de Alicia cayó.

“¡Blood!”

El jefe de la mafia no retrocedió. De hecho, su sonrisa solo se volvió más fría.

“¿Cuál es el atractivo de un hombre que ya está muerto?” Él escupió. “Eres aún más extraña de lo que pensé que eras.”

“¿Quieres dejar de decir eso? Jericho es una persona que vive y respira.” Ella frunció el ceño. “Y me gusta hablar con diferentes personas con diferentes opiniones. No es como el Blood que conozco de otros países. Y tú tampoco.”

Tal vez Blood no le creyó; él solo la miró fijamente. Alicia ya estaba irritada, pero su mirada hostil decía mucho sobre lo inútil que se había vuelto la conversación.

“Si hemos terminado de hablar,”, dijo entre dientes, “entonces debería volver al trabajo.”

Golpeó la mesa más fuerte de lo necesario mientras se ponía de pie.

Marchó hacia la puerta sin mirar atrás. Cuando alcanzó la perilla, su voz resonó en la habitación detrás de ella.

“Se acerca la próxima Reunión de la Encuesta.”

“……”

“Si planeas tener más citas con el Guardián de Tumbas, te sugiero que mantengas un perfil bajo. Si alguien como Elliot te viera, podría convertirse en un problema ruidoso.”

“Gracias por la advertencia.”, gruñó, abriendo la puerta de un tirón.

Mientras Alicia salía de la habitación, los guardias a ambos lados de la puerta le lanzaron miradas curiosas. Alicia los ignoró y salió corriendo por el vestíbulo.

“¡Blood es tan idiota!” siseó para sí misma. “¿Por qué siempre dice basura como esa?”

Cada recuerda de sus palabras la ponía más y más nerviosa. Se sentía como si hubiera contraído esa enfermedad de la Reina Roja, a pesar de que Vivaldi no estaba cerca para infectarla.

Blood de otros países siempre había utilizado el acoso sexual o palabras provocativas para irritarla. Dispararía las cosas con una falsa voz malévola. No podía contar la cantidad de veces que él había usado el sarcasmo para evitar ir al grano.

Él nunca la había irritado tanto como esto. Fue una tonta por suponer que él hablaba con franqueza; debería haberle respondido con bromas.

Pero si eso fuera cierto, ¿por qué de repente estaba tan enfadada? Ella no lo sabía, y esa incertidumbre le crispaba los nervios.

Rápidamente subió los escalones. Cuando finalmente entró en la biblioteca de referencia, Alicia se detuvo.

“¡Nn…!”

Su equilibrio vaciló cuando el interior de su cabeza se entumeció. Un mareo repentino hizo que sus rodillas temblaran.

Ella automáticamente sacó su mano para estabilizarse. Si la pared no hubiera estado allí, seguramente se habría derrumbado en el suelo.

Ella frunció el ceño. “Me he sentido mareada así antes”, susurró para sí misma.

“Cuando Blood me arrojó por primera vez en una celda cuando llegué a Diamantes. Pero también ha sucedido otras veces, ¿no?”

Sin embargo, la intensidad del mareo había variado. A veces simplemente se apoyaba contra una mesa, otras veces estaba a punto de desmayarse.

¿Estaba tan enojada porque su presión arterial se había disparado? Pero por la forma en que había salido de la habitación de Blood, no había forma de que le dijera que no podía trabajar porque se sentía enferma.

‘Es solo la sangre que se le sube a la cabeza.’, se dijo a sí misma. ‘Pasará si me calmo.’

Tragó bilis y temblorosa se puso a trabajar.