El panal

Sin embargo, estaba segura de que él no estaría en la lista de su clientela. Por eso, después de la muerte de su esposa hace diez años, sólo había criado a una hija y se había recluido a fondo en su casa sin ningún tipo de rumor, por lo que le sorprendieron las palabras del Duque cuando la visitó de repente.

“Lo siento, pero ¿puedo preguntar qué es lo que busca? Como sabe, las rubias y los ojos verdes son difíciles de encontrar. Es más, para no perderme a alguien, debería saber lo que pasa, así podría encontrar a la persona adecuada.”

Ante la cuidadosa pregunta de Maribel, el Duque Kiellini frunció el ceño por un momento y luego abrió la boca. “Sé que sus palabras están selladas.”

Sin embargo, cuando él cerró la boca como si no tuviera intención de decirle por qué, Maribel volvió a preguntar: “Su Excelencia, he podido sobrevivir aquí durante décadas porque olvido inmediatamente lo que oigo.”

Él lo sabía. Por eso la había visitado.

Llevaba desde el año pasado buscando una chica adecuada para llevar a cabo lo que llevaba años pensando, pero no era fácil encontrarla. La mayoría de la gente de Austern tenía el pelo y los ojos castaños, aunque alrededor del uno por ciento de la población tenían el pelo y los ojos brillantes, al igual que el país vecino de Vicern. Cuando se encontraba una niña adecuada, era superficial o su figura era demasiado fea, y no se podía decir que fuera rubia o de ojos verdes.

El Duque Kiellini, con las manos entrelazadas, asentó sus pensamientos y abrió la boca como si hubiera tomado una decisión. “Necesito una sustituta de hija.”

Maribel perdió la cara de tranquilidad que utilizaba cuando trataba con aristócratas, y sus ojos se abrieron de par en par.

“Debe saber que mi hija bajó al Territorio Kiellini y se crió allí tras la muerte de mi esposa.”

“Sí, Su Excelencia. También sé que este año es el del debut en sociedad de la princesa Kiellini. He oído que todo el mundo está deseando ver el debut social de su hija este año, porque ha estado recluida en el Territorio sin relacionarse con otros jóvenes.”

Ante las palabras de Maribel, la expresión del Duque Kiellini se volvió seria.

“Iris es muy débil. La mayor parte del tiempo está leyendo libros o mirando por la ventana en la cama. No puede soportar salir a pasear un rato una vez al día.”

“¿Y entonces?”

“Este año Iris tendrá la celebración de la mayoría de edad y tendrá que hacer un anuncio oficial como sucesora de la familia del duque Kiellini.”

Las familias ducales de Kiellini y Dudley, que habían recibido sus títulos del primer emperador de Austern, transmitían el título con la prioridad de la descendencia directa, independientemente del sexo. En particular, la familia del Duque Kiellini, que había dado lugar a la Emperatriz, era una familia con muchas Duquesas, ya que su descendencia había sido escasa durante generaciones. Sin embargo, si no había linaje directo, o si la persona tenía una discapacidad o estaba enferma, una línea colateral podía heredar el título.

En la actualidad, la familia de Kiellini no tenía ninguna línea directa, excepto Iris, por lo que si ella no conseguía el título, éste pasaría a una línea colateral que se había dividido hacía varias generaciones.

No importaba mientras el Duque Kiellini estuviera vivo, pero después de su muerte, la vida de Iris estaría dominada por el nuevo Duque, que no la conocía. No se preocuparía si el heredero del título fuera un hombre decente, pero como el hombre no tenía un buen carácter, eso hizo que el Duque se preocupara.

El Duque Kiellini no podía confiar a Iris un futuro incierto. El noble linaje de la familia del Duque, que había ido decayendo durante generaciones, no tenía ninguna importancia ante el futuro de su hija. Sólo quería que viviera en un lugar seguro y acogedor donde había vivido toda su vida hasta ahora.

“No basta con tener el cabello rubio y los ojos verdes para sustituir a la Princesa.”

Maribel asintió como si hubiera comprendido la situación.

“Por eso he venido a visitarte.”

Maribel pensó en Julietta. Nunca había visto a la princesa Kiellini, pero sabía que era igual que la difunta Duquesa. La Duquesa era la hermana menor del marqués Anais. En otras palabras, la princesa y Julietta eran primas.

‘¿Es este el destino de Julietta?’

Maribel había tenido que prometer al enviar el cuerpo de la difunta Stella a la Marquesa Anais: el marqués nunca debería saber de Julietta. La condición era perdonar a Maribel, que había dado a Stella y Julietta un lugar para dormir.

Desde entonces, Maribel había cambiado la apariencia de Julietta y la había enviado fuera de su vivienda, ocultando por completo su identidad, para que pudiera permanecer como los demás miembros de los aprendices del teatro.

Cuando Julietta se había hecho adulta, había sentido pena por la niña que se había escondido en un rincón del teatro disfrazada durante toda su vida. Así que había decidido que sería mejor para ella vivir una vida lujosa como concubina de la nobleza, como otras actrices, por lo que había intentado presentársela al Duque Miguel por el precio que le había propuesto. Por supuesto, la resistencia de Julietta había echado por tierra el plan.

Maribel quiso elogiarse a sí misma por haber escuchado la descarada demanda de Julietta aquel día. Con un momento de simpatía y pérdida, tuvo una mayor oportunidad.

Tampoco era algo malo para Julietta. En lugar de sufrir como criada de por vida, sería considerada una sustituta, pero sería una princesa de Kiellini. Sin embargo, no era posible presentar a Julietta al Duque sin pensar en lo que pasaría después.

“Acabaré con lo que he hablado contigo justo después de que esto termine, y todos los involucrados en este asunto también.”

Cuando se le preguntó si garantizaría la seguridad después del trabajo, el Duque aceptó inmediatamente. “Por supuesto. ¿Qué puedo hacer con alguien que nunca se ha enfrentado a mí?”

Ahora que había escuchado esto, le resultaba difícil quitar el pie de encima. Julietta era la hija ilegítima del Marqués Anais. Se pensaba que si el Duque conocía la verdad de la familia del Marqués, si sabía lo mucho que el Marqués se preocupaba por Julietta, no dañaría a la niña y se volvería contra el Marqués.

Maribel finalmente se decidió y abrió la boca. “Ahora hay una niña perfecta. Vi a la Duquesa en la distancia, y oí que la Princesa se parecía mucho a la Duquesa.”

“Así es. Por eso busco una chica rubia y de ojos verdes. Es un sello de la familia de Anais. Hace tiempo que no lo veo, pero también he oído que Pierre, el hijo del Marqués, es rubio y tiene los ojos verdes.”

Maribel sonrió alegremente y asintió con entusiasmo: “Sí. Lo he visto antes, cuando vino al teatro. No era rosado ni rubio claro, sino que sus ojos eran realmente verdes brillantes, como una esmeralda sin impurezas. La niña que conozco tiene ese tipo de ojos. También es rosácea y rubia clara.”

“Es un color raro. ¿De dónde has sacado a una niña así?”

Maribel sonrió aún más cuando el duque Kiellini preguntó asombrado: “Te diré lo que he estado ocultando durante diez años, ya que me has contado algunos secretos realmente importantes.”

Cuando Maribel dejó de hablar por efecto dramático, el Duque Kiellini la miró como si quisiera decir algo.

“Sabes que el marqués Anais tuvo un hijo ilegítimo, ¿verdad?”

“Creía que había muerto con su madre.”

Ya habían pasado más de diez años. El Duque Kiellini no pudo prestar atención al caso, ya que su esposa había muerto y su hija enferma se encontraba en una situación de vida o muerte. Más tarde, se había enterado de que el amante y la hija que habían sido expulsados por la Marquesa Anais habían muerto, pero eso era todo.

“Yo estaba a cargo de la hija. Por orden de la Marquesa Anais, oculté su identidad por completo.”

Ante las palabras de Maribel, el Duque Kiellini se enderezó. Como si estuviera a punto de levantarse de su asiento.

“¿Dónde está la hija?”

“La Marquesa tenía la esperanza de que una desgraciada molesta para los ojos se quedara en el teatro toda la vida, y eso es lo que sabe ahora… pero la chica me dejó hace tiempo. Está trabajando como criada en la mansión Bertino, en la calle Harrods.”

“¿Una criada? Si trabaja en la mansión Bertino, habrá demasiada gente que la reconozca, aunque sirva de sustituta.”