El panal

Maribel sonrió alegremente mientras él negaba con la cabeza, como si no pudiera ser.

“La chica es muy guapa. Temía que fuera tocada por otras manos en el teatro. Así que, aceptando las exigencias de la Marquesa y para protegerla, mantuve su aspecto oculto desde la infancia. Pero fue muy acertado que esta niña mantuviera su disfraz cuando trabajaba como criada, diciendo que no quería ser sometida a duras condiciones. Si Su Excelencia la viera en persona, vería de qué hablo.”

“Ha crecido disfrazada desde niña, ¿nadie sabe cómo es?”

“Sí. Siempre ha estado disfrazada desde que tenía cinco años. Yo y las dos empleadas que la han cuidado somos las únicas que hemos visto su cara al descubierto.”

La expresión del Duque, que había sido dura todo el tiempo, finalmente se aflojó suavemente.

“Tarde o temprano necesitará un cadáver en el teatro.”

“Sí, Su Excelencia. Una pobre huérfana a la que he cuidado desde que era una niña va a enfermar y morir.”

Las miradas del Duque Kiellini y de Maribel se encontraron. Un momento después, cuando el Duque asintió, Maribel se levantó de su asiento y se inclinó cortésmente.

“Espero que lo pasen muy bien y espero verlos a menudo en el futuro.”

* * *

“Sí, ¿qué?”

Albert miró atentamente a la criada que tenía delante, que le preguntó sorprendida, levantando sus gruesas gafas. Aunque agonizaba seriamente sobre si Su Alteza estaba enfermo, volvió a hablar porque necesitaba cumplir la orden.

“Su Alteza tomará a la señorita Salmón como su concubina. Por favor, sirva a Su Alteza sólo hasta que llegue una nueva doncella de Austern. Sólo tiene que servir en el dormitorio. Mi sirviente se encargará de los asuntos externos. Cuando llegue una nueva doncella, se anunciará formalmente la identidad de la señorita Salmon.”

Ante el cuidadoso discurso de Albert con palabras honoríficas, Julietta pareció estar a punto de desmayarse.

‘¿Esto ha ocurrido por el incidente de ayer? Pero, ¿por qué yo? Hay bellezas por todas partes que se esfuerzan por llamar la atención de sus empleadores, ¿por qué?’

“Bueno, gran ayudante. Lo siento, pero no tengo intención de hacerlo.”

Ante la negativa de Julietta, Albert se quedó atónito. Una doncella expulsada de un asiento glorioso… su corazón se hundió ante la atenta mirada del Príncipe.

“¿Por qué, por qué, por qué te niegas?” Albert sacó su pañuelo para secar el sudor que no salía, agarrando su espíritu de paso.

“Piénsalo. He visto a Su Alteza en la mansión de Harrods, ¿y quieres que sea su pareja? No puedo hacerlo. Si estoy en ese estado de ánimo, Su Alteza y las acciones de otras mujeres bailarán en mi cabeza.”

Al esperar a Killian por la mañana, se sintió aliviada al ver que su amo no era diferente de lo habitual. Era injusto para ella que no pudiera dormir bien.

Además, el Príncipe abandonó generosamente la sala para la reunión de la mañana y le dijo a Julietta que hoy descansara porque llevaba dos días en la cárcel. Pero ¡qué situación tan ridícula era ésta!

La cara de Albert se apagó ante la negativa razonada de Julietta. No pudo decir las palabras: ‘Eres arrogante. ¿Cómo te atreves a rechazar a Su Alteza?’ Incluso pensó que el Príncipe podría estar avergonzado de su pasado.

Albert, que pensó que debía volver a hablar con el Príncipe, le dijo tranquilizadoramente: “Señorita Salmon, entiendo lo que dice. Su Alteza ha salido a comprobar la ubicación de la próxima competición de caza, así que se lo diré en cuanto vuelva.”

Cuando Albert, que no tenía nada que decir, dijo eso, Julietta sintió pesar. Era porque no era algo a lo que ella pudiera decir que no. Sin embargo, no era algo a lo que se pudiera acceder.

Aunque el Príncipe era terriblemente guapo y sexualmente atractivo, la posición de concubina del Príncipe no le atraía lo más mínimo. Había soñado con un hombre ideal que fuera amable y justo para ella. Teniendo en cuenta la situación de su madre y de ella misma, que había sido abandonada de la noche a la mañana, no importaba lo honorable que fuera el puesto a los ojos de los demás.

Aunque las había expulsado con frialdad, Julietta comprendió cien veces a la Marquesa.

‘¿Quién querría compartir su hombre con otra mujer?’

No quería ser la concubina del Príncipe y agarrar los cabellos de una mujer que se convertiría en Emperatriz, o de otras mujeres.

Sobre todo, por supuesto, no podía hacer nada contra lo que sucedería debido a la maldición de Manny después de revelar su apariencia, y el disfraz que había ocultado hasta ahora también sería descubierto. No quería pasar por la aventura que supondría que las criadas le dijeran a alguien: “Eres más guapa que Julietta.”, para complacer a un ama que intentaría quedar bien con el Príncipe.

Julietta le pidió a Albert, que se había levantado con el rostro sombrío, y se inclinó cortésmente en profundidad: “Por favor, habla bien a Su Alteza. Pero no puedo hacerlo aunque usted quiera. ¿Cuándo volverá?”

“Tiene que ver todos los terrenos de caza, así que estoy seguro de que se quedará hoy y volverá mañana por la tarde. Entonces, descansa bien hasta entonces. Te subiré la comida a tu habitación.”

Cuando Albert se despidió con indudable cortesía y salió de la habitación, Julietta regresó a su cuarto junto al vestidor y abrió la puerta del armario. La ropa que se había ensuciado en la cárcel seguía en el rincón sin lavar, pero no podía permitirse el lujo de guardarla.

Sacando una preciosa botella de cristal de la bolsa que había en el suelo del armario y poniéndola sobre la mesa, metió en ella una pequeña bolsa que contenía un bolígrafo de plumas y sus pertenencias en el bolsillo, y su único pijama.

Sería llamativo llevar su equipaje al salir a escondidas. Aunque le dio pena la única bolsa, decidió renunciar a ella y esconder la bolsa entre sus ropas.

Julietta escapó tranquilamente del espacio del Príncipe mientras intentaba disimular al máximo sus abultados pechos. Los caballeros eran tan firmes como las estatuas de piedra y no mostraron ningún interés en que la doncella del monarca saliera de la habitación. Inmediatamente cortaron la mirada de la fea doncella que desaparecía hacia las escaleras, moviendo afanosamente las caderas.

Atravesó un pasillo vacío sin ninguna interrupción y salió por el pasillo de las doncellas del otro lado. Era la entrada que le había mostrado una mujer aristócrata que se había metido en una trampa. Justo después de salir de esta entrada, había gritado que había sido golpeada por Julietta.

Al pasar por el lugar donde le habían tendido la trampa y por el camino que conducía al castillo exterior, Julietta pensó en quitarse la peluca en cuanto saliera del castillo. Es posible que el Príncipe no intente encontrarla si se escapa, pero no está de más tener cuidado, ya que podría haberla seguido, pensando que era una vergüenza.

Julietta, que estaba ocupada caminando se puso nerviosa y se desvió un poco cuando oyó que el carruaje se acercaba por detrás de ella.

“Excelencia, ¿no es esa la doncella que está delante de nosotros?”

Thomas, el criado del duque Kiellini, vio a una mujer con un vestido marrón caminando por el borde del camino que conducía a la puerta e informó a su amo. El duque Kiellini salía a la calle para comprar un regalo para conmemorar su visita a Bertino para su hija.

Cuando él y Thomas se enteraron de que la partida del Príncipe estaba en las tierras del Conde Baden, hicieron correr la carreta al amanecer y llegaron por la mañana, y ahora vieron a Julietta saliendo de un taller de herrería. Tal y como había explicado Maribel, la gorda del feo pelo color ladrillo caminaba hacia la posada donde se alojaba el Príncipe, moviendo sus grandes caderas, como si estuviera emocionada por algo.

Ante las palabras de Thomas, el duque Kiellini se levantó del respaldo. Golpeó el techo para detener el carruaje.

“Trae a la doncella.”

A su orden, Thomas se apresuró a bajar del carruaje y alcanzó a Julietta, que caminaba animadamente. Señaló el carruaje a la criada que lo miraba con asombro. Julietta fue conducida al carruaje por Thomas.