El panal

El suelo bajo sus pies estaba mojado y a su alrededor podía oír el sonido de los árboles que se agitaban y los gritos de los pájaros. Aunque el chico llevaba una venda en los ojos, enseguida se dio cuenta de que le habían dejado cerca de un bosque.

Después de liberarse del hedor de la vieja capota de cuero del furgón de cuero del vagón, llenar sus pulmones de aire fresco fue casi como un dulce festín.

Incluso pensando en antes de ser arrestado, no podía recordar haber respirado nunca un aire tan maravilloso como éste.

Sin embargo, en el momento en que el chico estaba a punto de volver a respirar profundamente, recibió una fuerte patada en la espalda.

“Camina, prisionero 5722.”

Llamado por su nombre, siguió las indicaciones del oficial. El chico era bastante más alto que la media, y su cuerpo tenía un grosor tal que, con sólo mirar su sombra en el suelo, parecía un adulto hecho y derecho. Pero, cosas como su boca, su piel bronceada y sin manchas, y su tenue vello corporal, dejaban claro que, evidentemente, seguía siendo un chico joven.

“¿Dónde estoy? No, en realidad, ¿a dónde me dirijo?” El chico murmuró en voz baja y ronca.

Se preguntó si la venda de los ojos ocultaba un campo de reclusión, o cuántas horas llevaba en el vagón. Nadie se había molestado en decirle a dónde lo llevaban. Sin embargo, tampoco se había atrevido a preguntar. Pero, por si acaso, aunque lo hubiera hecho, sabía que sólo había dos respuestas posibles. O se le contestaba de forma adecuada o se lo empujaba la cara.

En su cabeza, caminar sin poder ver era difícil, pero en realidad el camino era recto. Como no podía depender de su vista, sus otros sentidos trabajaban mucho más de lo habitual para recopilar información sobre su entorno. Tenía las manos esposadas y justo delante de él un policía militar estaba en el otro extremo tirando de él hacia delante. A diferencia de él, aquel tipo no mostraba signos de ser humano.

El chico podía sentir los gloriosos rayos del sol de principios de verano, y respiraba el aire naturalmente fragante de los árboles del bosque. Aunque a veces pisaba las malas hierbas, no tropezaba ni tropezaba con raíces extrañas.

Este lugar no parecía una zona salvaje e indómita.

Pero era extraño.

‘¿Qué es este lugar?’

Su corazón latía con fuerza.

Aunque no podía asegurarlo, sentía que el suelo que pisaba no se parecía a nada que hubiera encontrado en sus 16 años de vida.

En su mente flotaban recuerdos e imágenes de los paisajes que había atravesado y de las escenas que había presenciado. El bosque de setas de su antigua ciudad natal, las calles de ladrillo y adoquinadas de su pueblo. Vio las carreteras sin nombre cubiertas de nieve y al soldado solitario que seguía cavando trincheras en el terreno baldío.

Fuera donde fuera, podía ver las huellas de sus carros de combate.

El olor a petróleo, carbón y arena flotaba en el aire.

Notó los surcos de los carros de la unidad de abastecimiento, y también la visión y el olor del estiércol de los caballos esparcido. Los restos del campamento militar destruido estaban llenos de restos de casquillos de explosivos. También estaba el humo de la pólvora… y el hedor de la carne humana quemada.

El sudor brotaba de sus poros. Una de las gotas se deslizaba hasta el collarín de su cuello, un grillete que le impedía escapar.

Aunque lo irritaba, era inútil querer quitarse los hierros.

Ni las esposas en las muñecas ni el collarín en la garganta le permitían hacer lo que quisiera. Además, a pesar de que sus piernas no estaban atadas, notó que intentar levantar los muslos se estaba convirtiendo en un dolor insoportable y notaba que las piernas le pesaban.

No quería ir más lejos.

Sin embargo, inesperadamente, dentro de la oscuridad de su venda, un extraño impulso se le agolpó en el pecho. Mientras caminaba con los zapatos delatados para evitar posibles suicidios, empezaba a pensar que la tierra que atravesaba no estaba escasamente cubierta de maleza como los pelos de su barba.

Es como si estuviera caminando sobre algo…

La cuerda que le ataba las muñecas se tensó.

El militar se detuvo y chasqueó bruscamente la lengua. El cuerpo del chico se puso rígido en respuesta, preparándose para una nueva paliza. Sin embargo, el dolor nunca llegó. En su lugar, le arrancaron la venda de la cara con brusquedad.

Las pupilas del chico se habían acostumbrado tanto a la oscuridad que los repentinos rayos de principios de verano que caían sobre él eran bastante violentos. Se apartó como si le hubieran dado una bofetada, tapándose la cara, lo que sólo hizo que el oficial se burlara.

“Levanta los ojos, mocoso.”

Parpadeando, el chico hizo lo que se le dijo.

Su visión era borrosa, blanca y nebulosa.

Lo primero que enfocó fue el guardia. Como había esperado, el hombre parecía tener unos 30 años, con una cara delgada y larga.

Lo siguiente en entrar en su visión fue el suelo húmedo y la vegetación excesiva… luego vinieron las tumbas.

Tumbas. Tumbas. Grupos de tumbas. En el claro del bosque se alineaban innumerables monumentos de la muerte. Las piedras tenían diferentes formas y tamaños, e incluso los intervalos entre ellas eran extrañamente irregulares. Había piedras separadas por una distancia de unos diez pasos, hasta llegar a una piedra que sobresalía del suelo aislada de las demás. La mitad incluso parecía estar enterrada en el bosque. Algunas de las lápidas eran de granito nuevo y algunas tumbas habían sido erosionadas por la lluvia, y los grabados de las lapidas y otras placas, ya no eran legibles. No había ninguna sensación de homogeneidad ni de orden en este lugar.

“¿Podría ser esto…?” Con una voz joven que rezumaba conmoción, continuó preguntando al hombre: “¿Por casualidad me has hecho caminar hasta aquí sólo para ahorrarte el transporte de mi cadáver?”

Riendo, el hombre respondió: “¿Y qué si lo hice?”

“Entonces supongo que esto sería otra tragedia basada en una falsa afirmación.”

En respuesta, el guardia le dio una patada en la boca del estómago.

Aunque se dobló de dolor, el color de la cara del chico permaneció casi inalterado mientras presentaba una sonrisa amarga.

Desde que le habían dicho que lo iban a condenar a cadena perpetua, nunca había pensado que lo iban a ejecutar en un lugar como éste.

‘Je, apuesto a que este tipo ni siquiera sería castigado si me matara.’

“De todos modos…”, continuó el carcelero, “este es el lugar al que vas a ir.”

Con un delgado dedo índice, el guardia señaló la dirección en la que debían desplazarse. En una de las esquinas de la frontera entre el bosque y el cementerio, el muchacho vislumbró una mansión y sus blancas paredes. Apenas era visible, como si estuviera enterrada entre el espeso verde de los árboles de hoja ancha. Por lo que pudo ver, parecía un lugar donde sólo vivía una persona.

A medida que se acercaban a la mansión, mientras el muchacho era arrastrado por la cuerda enrollada en sus puños, se dio cuenta de que las paredes no estaban pintadas de blanco.

El color era en realidad el blanco de la piedra recién extraída. El edificio tampoco era tan grande, pero su perímetro estaba completamente rodeado por una valla de hierro negro sin rastro de óxido. Las innumerables puntas de los postes de la valla parecían cada una la punta de una lanza, todas ellas apuntando al cielo mientras protegían a los ladrones. La entrada lateral de la verja, una puerta de hierro que casi se confundía con los postes de hierro, había sido firmemente cerrada. Naturalmente, no había ninguna fiesta de bienvenida para recibirlos.

El chico empezó a dudar de si alguien vivía allí. La zona no ofrecía ni siquiera un indicio de que hubiera habido alguna actividad reciente.

Entre la valla y el edificio había un pequeño jardín, que aunque estaba totalmente desbrozado, era plano y sin rasgos, sin un solo árbol o arbusto. No había ni fuentes, ni esculturas y ni siquiera pudo encontrar un tendedero para secar la ropa.

Sin embargo, en lugar de esas cosas, había un timbre y un receptor mecanizados al lado de la entrada de hierro. La gente de las clases bajas no tenía acceso a cosas como el telégrafo, por no hablar de la entrada en la que estaba amueblado. En cuanto a las máquinas de telegramas, aunque las había visto a menudo durante su servicio militar, al igual que los tanques, eran herramientas que sólo utilizaban sus oficiales especializados. La gente como él, la gente que no era más que “intrusos en el campo de batalla” no tenía la oportunidad de tocar este tipo de cosas.

‘Vaya. Sorprendentemente este lugar es bastante lujoso.’, pensó el chico sorprendido, guardándose su opinión.

El guardia, que no estaba familiarizado con el manejo del aparato, pulsó torpemente el timbre. A continuación, levantó el auricular sujeto por un largo y estrecho cordón.

“Aquí la policía militar de Filbard, suboficial Barrida. Según lo acordado, he escoltado al prisionero 5722.”

Al cabo de un rato, un hombre aparentemente mayor respondió con una voz terriblemente ronca.

“Los estábamos esperando. Gracias oficial, apreciamos mucho su servicio.” El volumen del receptor parecía tan alto que el chico que estaba detrás del guardia no tuvo problemas en captar lo que se decía.

“En este momento, oficial, sus funciones han concluido. Dado que a partir de ahora gestionaremos nosotros mismos la situación actual, no deseamos interrumpir sus servicios. Por favor, esperamos que no encuentre dificultades en el camino de regreso a casa. Buen viaje y esperamos que siga gozando de buena salud.”

Al escuchar esto, la expresión del guardia de cara larga pareció torcerse de ira. Por muy educadas que fueran las palabras, el hecho de que se le negara la entrada como a un simple vendedor ambulante parecía herir el orgullo del suboficial. Con voz quejumbrosa, el guardia replicó.

“Pero mi deber es asegurarme personalmente de que el prisionero ha sido efectivamente escoltado. Me gustaría que me abriera la puerta. Y para empezar, ¿no es de mala educación no mostrar siquiera la cara?”

“Agradecemos su respuesta. Sin embargo, aunque le agradecemos que se haya tomado la molestia de venir hasta aquí, los documentos de trabajo del prisionero ya han sido firmados por dos partes, yo mismo y sus militares. Además, en cuanto al contenido de ese acuerdo, no recuerdo que haya una cláusula que le obligue a entregar al chico directamente….”

“Pero…” aunque el agente se negaba a retroceder, antes de que pudiera insistir más, la voz del receptor le cortó.

“Disculpe, soldado. ¿Es usted el suboficial Barrida Clemens adscrito a la zona de Filbard Este del campo de prisioneros de Racksand?”

“Así es…” El guardia respondió con suspicacia a la inesperada confirmación del nombre.

Quienquiera que estuviese al otro lado de aquel receptor, habló con toda la cortesía que le permitía su voz.

“Aunque es para su comodidad, a nuestra discreción, permítanos hacer los arreglos necesarios para que visite el restaurante al pie de la montaña llamado ‘La Espiga del Gato’. Allí podrá disfrutar de su tiempo con la mujer de su agrado. Por supuesto, las bebidas y otros servicios estarán totalmente pagados y garantizados. Y como su regreso al campo de detención se retrasará probablemente hasta el día siguiente, informaremos a sus superiores de la situación. Entonces, ¿qué le parece esta oferta?”

Al presentársele de repente un consuelo tan evidente, el oficial con cara de caballo, perdido en una amplia mirada en blanco, parpadeó. Cambiando de tema como si la disputa se hubiera resuelto como un enemigo que acaba de recibir su último golpe, la voz ronca continuó.

“En cuanto al chico, ¿lleva collarín?”

“Uh huh…” el oficial decididamente no dudó por mucho tiempo. “Así es.”

Abatido, el oficial colgó el receptor y murmuró impotente en el aire: “No quiero estar más en este lúgubre lugar.”

Se dio la vuelta y, en el momento en que el chico entró en la línea de visión del guardia, la cara de éste se transformó en una de vergüenza.

Entonces, pareciendo recordar el hecho de que estaba mirando a un prisionero inútil, el guardia escupió a los pies del chico.

“¡Oye, oficial superior asesino, ni se te ocurra correr!”

Como si estuviera tirando una colilla, el guardia soltó el extremo de la cuerda que envolvía las esposas del chico.

“Una vez al mes, habrá una inspección fija. Si hay algún problema, volverás inmediatamente al campo de detención.

Además, mientras tu jefe esté aunque sea un poco insatisfecho contigo, le parecerá bien la idea de mantener el collar puesto. Además, no importa dónde te encuentres, no hay ningún lugar al que puedas huir.”

Riendo, el chico respondió: “Si me escondiera bajo el suelo, parece que que no me encontrarían por mucho que me buscaran.”

Al oír esto, el oficial se echó a reír. Su humor parecía haber mejorado cien veces en comparación con los últimos minutos.

A juzgar por la cara del guardia con cara de caballo, el chico podía decir que probablemente iba a haber muchas visitas breves e inesperadas.

El hombre sacó la llave de las esposas de uno de los bolsillos de su uniforme y la arrojó al patio. Luego, con un andar que casi parecía estar bajando escalones, se dirigió de nuevo al carro de los arrozales.

Y así, con las esposas aún puestas, el chico quedó frente a la puerta de hierro.

Se preguntó qué hacer ahora; después de todo no había escuchado nada de su carcelero.

‘Bueno, pase lo que pase ahora, seguro que al final no será muy bueno.’

Mientras se acercaba a la entrada de la puerta de hierro, pisoteando las hojas bajo sus pies, un agudo “Caww” chilló con una voz profunda por encima de su cabeza.

Al mirar en esa dirección, vio a un cuervo gigante que desplegaba sus alas, y su reciente vuelo hacía temblar las ramas de los árboles. Era difícil creer que aquel pájaro con su siniestro grito pudiera estar relacionado con aves como el colibrí o el gorrión de los árboles.

Recordó las palabras que el guardia había dicho hacía unos minutos.

“-No quiero estar más en este lúgubre lugar.”

El chico estaba absolutamente de acuerdo.

Incluso ahora, la extraña sensación que había surgido en su interior cuando aún tenía los ojos vendados no se había disipado. Volvió a echar un vistazo a su entorno. El tiempo no era demasiado caluroso. Y probablemente una persona normal encontraría bastante agradable estar de pie bajo la luz del sol de principios de verano y respirar el aire fresco que se filtraba entre los árboles. Sin embargo, tanto el chico como el oficial compartían la misma opinión. No era simplemente el hecho de que hubiera un cementerio; parecía haber algo en este lugar que inquietaba a los humanos.

Una vez más, esta vez usando sus ojos, confirmó el terreno que estaba pisando.

‘Este lugar es desagradable. No es de extrañar, ya que me siento como si estuviera caminando sobre las espaldas de los cadáveres.’

Cuando la figura del oficial se desvaneció por completo en la distancia más allá del cementerio, la puerta de hierro se abrió sola. Con un ruido seco, el sonido del metal pesado chocando entre sí reverberó en el aire.

Entonces, a unos treinta pasos de su posición, desde la entrada del edificio cubierta de detallados grabados, un perro negro asomó de repente su hocico desde detrás del pomo de la puerta.

El perro era más grande que cualquier otro que hubiera visto el chico.

Si tuviera que decirlo, su aspecto digno le daba la impresión de ser un lobo, pero su espeso pelaje había sido peinado a conciencia. Además, en sus ojos había un resplandor de calma que sólo estaba presente en los perros bien entrenados. Pero, sobre todo, ver cómo se acercaba sin que sus patas hicieran ruido era elegante y tétrico.

Mientras el perro negro sostenía en su boca la llave que el guardia había tirado, el muchacho se quedó completamente quieto, con la mirada fija en la criatura.

Desde su distancia no podía saber en absoluto si aquella criatura era hostil o amistosa.

“Por favor, entre, prisionero 5722. Ese perro le servirá de guía.”

La voz salió de debajo de una capucha utilizada para proteger al receptor colgante de la lluvia. El hombre de voz ronca hablaba como si estuviera mirando directamente al chico.

El perro se desvaneció entonces en la oscuridad de la entrada. Aunque el perro era enorme, en el espacio de una de las longitudes de su cuerpo, el chico no podía ver absolutamente nada en el oscuro interior de la mansión.

‘Me dijo que lo siguiera, pero…’

No había nadie custodiándolo, ni nadie tirando de él con una cuerda. Sin embargo, aunque su carcelero se había alejado de la puerta, ¿estaba realmente tan desprotegido?

No, más bien. ¿Debería haber agradecido que el perro no tuviera la cuerda en la boca?

Incluso para un prisionero, llevar un collar y ser arrastrado hacia delante por un perro como si le estuvieran sujetando las riendas era demasiado patético.

Por supuesto, no creía que el perro entendiera ese sentimiento.

Poco después de entrar en la mansión terriblemente oscura y sin ventanas, no pudo sentir nada más que el aire frío. Pero, una vez que sus ojos se readaptaron a la oscuridad, se dio cuenta de que estaba en la entrada de un pasillo algo estrecho, bordeado por algo parecido a lámparas de aceite que dejaban escapar una débil luz.

Después de esperar a que el chico comenzara a caminar, el perro procedió a guiarlo por el pasillo y él siguió a la criatura como si fuera arrastrado hacia adelante. Había una alfombra de gran calidad con dibujos geométricos repartidos por el suelo. De hecho, al ver que sus zapatos sucios dejaban huellas en su superficie, le pareció que estaba cometiendo algún tipo de delito.

“Bienvenido a la Fosa Común.”

La voz resonó en el momento en que entró en un gran salón. Era la misma voz ronca que había hecho callar al anterior guardia hacía un rato.

Las lámparas que decoraban e iluminaban la habitación estaban hechas de un cristal tallado tan hermoso que su sentido del valor no podía comprender lo extravagantes que eran. También había una estatuilla de un humano con alas que salían de su espalda, una pintura al óleo de una niña y su mascota de pie en la orilla del lago, y finos candelabros dorados que decoraban el salón. Y en el centro de la habitación había un gran sillón de cuero. En su cojín estaba sentado un anciano encorvado y de estatura extremadamente pequeña. Aunque el chico quiso ocultar su sensación de malestar, su boca se abrió y habló.

“¿Es usted el dueño de este lugar?” El chico hizo la pregunta, pero no le pareció que el hombre tuviera el aspecto adecuado.

Entonces, sin darse cuenta, los ojos del chico se dirigieron a la nariz del hombre.

No, más exactamente, al lugar donde debería estar su nariz.

En el caso de este anciano, el tronco de la nariz parecía haber sido arrancado, y ahora todo lo que quedaba en el centro de su cara eran dos profundos agujeros. Pero aún más inquietante eran sus ojos pequeños y difíciles de leer. Parecía completamente un duende sacado directamente de los cuentos antiguos. Sin embargo, parecía llevar su capa de cola con estilo.

“Discúlpame por no haberme presentado antes. Mi nombre es Daribedor. Puedes pensar en mí como el cuidador de este lugar. Como ya habrás adivinado, se ha decidido que a partir de hoy trabajarás en este lugar.”

El muchacho había planeado hablar de forma cínica a propósito para engañar al anciano y que le revelara la verdad, sin embargo la actitud cortés de Daribedor nunca se vino abajo. Sólo por intuición, el muchacho sabía que este hombre no era del tipo simpático.

Entonces preguntó: “Pero, ¿qué se supone que debo hacer ahora exactamente?”

Al oírlo, el anciano esbozó una extraña e irónica sonrisa y dijo: “¿No crees que sólo hay una cosa que los prisioneros tienen que hacer en este lugar?” Entonces, desde los agujeros donde debería haber estado su nariz, el anciano resopló burlonamente.